インターネット以前のオンラインサービスのひとつにProdigyがあります。 その名前を持つ多くの天才児と同様に、Prodigy も多くの期待を背負ってスタートしましたが、結局は大失敗に終わりました。 ゲスト寄稿者の Michael Banks が、Prodigy の苦難の道のりを振り返ります。
インターネットは、なかったらどうなっていたか、思い出すのも難しいものの1つです。 しかし、誰もがインターネットに接続するようになる前は、オンラインにしたい人は他のことをしなければなりませんでした。 選択肢は限られていたのです。 システム管理者が WWIV や Wildcat のようなネットワークに接続していない限り、すべてのコミュニケーションはローカルなままであるローカル BBS を使うか、全国展開の有料サービスを使うかです。
プロディジーは、こうしたプレミアムサービスのひとつでした。検閲や無料で提供していたサービスの取りあげなど、信じられないような失態を犯しながらも、成功したWeb以前のオンラインサービスでした。
Prodigy は、NAPLPS の滑らかなグラフィックスと使いやすさで、特にオンラインの世界に初めて足を踏み入れた人たちに大きな衝撃を与えました。 オンラインを経験したことのない人たちは、全国ネットのテレビや雑誌の広告に惹かれてやってきたのです。 ニュース、天気予報、文献、スポーツレポート、掲示板、電子メール、そしてほぼ全ページに掲載された控えめな広告など、プロディジーで見つけたものに興奮した。 しかし、ダウンロードとチャットはない。 しかし、それは問題ではなく、ほとんどのメンバーは他を見たことがなかったのです。
この恩恵を受けるための無制限アクセスは月額わずか12.95ドルで、分単位の料金の心配はありません。 また、プロディジーは、会員に複数のユーザーIDを付与した最初のオンラインサービスでした。 これは、前代未聞の試みである。
Designed to succeed, doomed to fail
うまくいくわけがないと思っていた。 しかし、このサービスはオープンする前にトラブルに見舞われました。 Prodigy の設計者は、メンバーはオンライン時間のほとんどを広告主のページ、ニュース、および関連する「受動的な」提供物の閲覧に費やすだろうと想定していました。 そのため、システムは最小限の長距離利用を念頭に置いて設計されました。
POP (Points of Presence) は各都市にあり、プロディジーのほとんどのコンテンツが格納されています。 POPは1日に1回、プロディジーのメインコンピュータを専用回線でダイヤルアップし、コンテンツを更新した。 会員は、地元のPOPのコンテンツに、地元の電話を使ってアクセスした。
しかし、プロディジーの会員の行動は、それほど受動的なものではなかった。 彼らはプロディジーのインタラクティブな要素である電子メールや掲示板に引き寄せられるように集まってきたのです。 1990年には、会員のわずか5パーセントが350万通を超える電子メールを送信しました。 メッセージの量が多いということは、POPが毎日何度も家に電話をかけ、何百万ドルもの経費がかかるということだ。
Send in the censors
1991年、プロディジーの経営陣はコンテンツの検閲を行うことを決定しました。 それはおそらくメッセージのトラフィックを減らすためのアイデアとして始まりましたが、プロディジーは広告主についての否定的なコメントを禁止し始め、その後広告主についてのあらゆるパブリックコメントを禁止するようになりました。 さらに、プロディジー社は、冒涜的な言葉や、誰かを不快にさせるようなものを禁止した。 次に、会員間の争いを禁止するようになった。 やがて、他のメンバーの名前に言及するような投稿も禁止されました。
結局、すべてのメッセージが検閲によって調査され、規則に違反するものはすべて削除されたのです。 これは大変な作業で、彼らはそれをやりすぎました。 たとえば、犬のブリーダーのフォーラムでは、メンバーは「ビッチ」という言葉を使うことができませんでした。 また、コイン収集家の掲示板では、スクリーンネームが「ルーズベルト・ダイム」であるメンバーがいたため、ルーズベルト・ダイムに関する議論が削除されたと思われます。 数千人がユーザーを地下の電子メールグループに組織することで反撃しました。 会話のスレッドは掲示板からピックアップされ、リストサーブ方式で回覧され、各参加者がコメントをつけてはそれを渡していました。 まるで、USENETのニュースグループを1日に何度も何千人もの受信者に送るようなものだった。
Prodigy は電子メールメッセージに制限を設けて応戦しました。 月に30通以上送ると、1通あたり5セントを支払わなければなりませんでした。 カーボンコピーは4分の1。 そして定額制の料金は14.95ドルに上がった。 8851>
From bad to worse
Prodigy が全員の電子メールを読んでいるという新しい噂が飛び交いました。 そして、もっと悪い噂が野火のように広がりました。
AOLと同様、Prodigyのコンテンツの一部はメンバーのコンピュータ・ディスクに一時的に保存されていました。 Prodigy はオンライン・セッションの要素をメンバーのコンピュータに書き込み、特定の操作のためにデータを読み返しました。 そのキャッシュファイルが使用するセクタには、削除しても消去されない他のアプリケーションのデータが含まれていることがあった。 BBSやメールのメッセージをディスクに保存するハック（Prodigyが著作権上の理由で許可しなかったもの）を見つけようと独自に活動していた数人がこれを発見し、他のメンバーに話し始めた。 8851>
Prodigy のメンバーの 10 分の 1 も、見知らぬ人が興味を持つようなものを持っていないことは気にしないでください — もし Prodigy がメンバーのディスクを読んでいるなら、それは何か悪いことをしているに違いありません。 そこでプロディジー社はソフトウェアを書き換えて、データキャッシュをなくした。 Prodigy の内外を問わず、何か不吉なことが起きていると信じたがっている人はたくさんいましたが、その噂は結局、本物のスパイウェアが登場するまで鳴りをひそめました。 このサービスには、Ziff-Davis が運営するファイルダウンロードエリアが追加され、追加料金が発生しました。 より多くの会員がサインアップしていきました。 そして 1994 年、プロディジーは最大の失敗を犯しました。サーチャージなしで無制限のチャットルームを提供したのです。
1 日に 8 時間、10 時間、中にはもっと長くサインオンする会員が何千と現れ、電気通信料は一気に跳ね上がりました。 プロディジーの経営陣は、このコストに唖然としました。 それ以上に、チャットルームで議論されていることが、プロディジーの検閲官を興奮させました。 プロディジーは最悪だ！」という標語が書かれたバンパーステッカーやTシャツが全国各地に登場しました。
プロディジーは大赤字で、一部のサービスでは分単位の課金をせざるを得なくなった。 皮肉なことに、この頃、他の商用オンラインサービスもプロディジーのオリジナルな価格体系を試行し始めました。 Sears と IBM の支援もありましたが、低価格とインターネットが、少なくとも一時的には、この会社を消滅から救ったのです。 USENET と FTP を提供することで、人々は Prodigy に興味を持ち続けました。
1997 年に Prodigy は ISP になりましたが、オンラインサービスの面では、今日の AOL のようなものを維持しています。 さらに現在のAOLのように、独自のWebブラウザを開発しようとしましたが、これは失敗に終わりました。 1999年、Y2K問題に直面し、同社は電気を消した。 その後、メキシコのISPなど、さまざまな形で10年間存続した。 今日、prodigy.com にアクセスすると、my.att.net.
Oh, yes: Prodigy はもうひとつ失敗を犯しました。 それは、インターネット、電子メール、そして一般的なオンライン体験を発明したのは自分だと主張しようとしたのです。 1999 年の Prodigy のリリースを引用すると、「11 年前、インターネットは Prodigy が実現した無形の夢に過ぎなかった」のです。 同じプレスリリースには、「プロディジーは、ワールドワイドウェブの閲覧、電子メール、オンライン航空券の予約や銀行業務といったサービスを、これらのアーリーアダプターに最初に提供した」と書かれている。「
どれもとんでもないことですが、プロディジーは何百万人もの人々にオンラインサービスを紹介し、オンライン広告が受け入れられるようにし、定額制と複数のユーザー ID の概念を作り出した責任があります。 それとも、CompuServe や AOL のような他の商用サービスから始めましたか？ もしかしたら、80年代に多くの人がしたように、昔ながらのBBSで始めたかもしれません。下の投票に参加して、コメントで意見を聞かせてください。