Background: メラトニンは松果体から分泌されるホルモンで抗酸化物質であり、高齢者においては抗老化剤、フリーラジカル消去剤、概日リズムの調節因子、内因性睡眠誘発剤という4つの神経生物学的役割が主張されてきた。 メラトニン補充仮説は、1）加齢に伴う衰えが不眠の一因であり、2）生理的量のメラトニンを補充することで睡眠が改善される、とするものである。 このレビューの目的は、高齢の不眠症患者におけるメラトニンの有効性に関するエビデンスを明らかにすることであった。

Methods: 1990～2000年のMEDLINEのデータベースを、「メラトニン」「老年医学」「（虚弱）高齢者」を主な小見出しとして検索した。 その結果、78件の論文が得られた。経験的な治療データを有する研究のみをレビューした（N = 12）。

結果。 6つの報告(abstract, research letter, retrospective case study, 3 open label studies)で、メラトニンの有効性の傾向が示された：睡眠の質が改善し、アルツハイマー病患者の日暮れが減少した。 6つの二重盲検無作為化クロスオーバー試験において、合計95名の患者（平均年齢65-79歳）が治療を受けました。 メラトニンの用量は0.5mgから6mgで、多くは就寝の30-120分前に1回投与された。 3つの研究では、徐放性製剤が使用された。 睡眠の質はリストアクチグラフ（n=4）および睡眠ポリグラフ（n=2）により客観的に測定され、さらに主観的な睡眠の質も評価された（n=2）。 4つの研究で睡眠潜時が有意に減少した。 3つの研究では、睡眠の質に関する他の指標（睡眠効率、総睡眠時間、睡眠中の覚醒時間）が改善された。 主観的な睡眠の質は改善されなかった。 早朝の眠気は生じなかった。 研究の比較から、メラトニンは、慢性的にベンゾジアゼピン系薬剤を使用している高齢の不眠症患者や、睡眠中のメラトニンレベルが低いことが記録されている患者で最も効果的であることが示唆された。

結論。 低用量のメラトニンは、特定の高齢不眠症患者において初期の睡眠の質を改善するという十分な証拠がある。 しかし、不眠症に苦しむ高齢者患者における有効性（すなわち、臨床的および主観的な関連性）の証拠を得るためには、より厳密ではない対象基準を用いた大規模な無作為化対照試験が、広く使用を推奨する前に必要である。