世界中の成人の60～95％が単純ヘルペスウイルス1（HSV-1）、単純ヘルペスウイルス2（HSV-2）またはその両方に感染していると言われています。 大多数の人にとって、これらの感染症は、冷え症や性器病変を引き起こす、定期的な厄介者に過ぎないのです。 しかし、新生児にとっては、これらのウイルスが中枢神経系に深刻なダメージを与え、脳に炎症を起こし、死に至る可能性もあるなど、壊滅的な影響を及ぼすことがあります。

このたびマウスで行われた研究では、母親の免疫反応を刺激することによって、新生児ヘルペス感染を回避できるかもしれないという新しい希望が生まれました。

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4月10日にScience Translational Medicineに掲載されたこの研究は、ダートマス大学ガイゼル医学部のDavid Leibが主導し、ハーバード大学医学部の微生物学および分子遺伝学のヒギンズ教授、および生物化学と分子薬理学の教授、同大学のブラバトニック研究所のドナルド・コーエンと共同で行われたものです。

今回の研究は、成人の女性またはメスのマウスが産生したHSV抗体が、生まれてくる赤ちゃんの神経系に移行してHSV免疫を与えることを示したLeibの研究室のこれまでの研究を基に、Knipe教授らがHMSで開発したHSV-1とHSV-2の実験ワクチンを使用するものです。 HSV-2 dl5-29と呼ばれるこのワクチン候補は、前臨床動物モデルにおいて、両方のタイプの感染を予防することが期待されている。

ヒトでの第1相試験で、このワクチンの安全性と免疫反応を引き起こす能力が証明された。

研究者は、新生児ヘルペス感染の大部分は、母親が妊娠中にHSV-1またはHSV-2に感染したときに起こることを長い間知っており、妊娠前にすでに感染していた母親から生まれた赤ちゃんが、自分の子孫にヘルペスと闘う抗体を移す可能性を示唆しているとKnipe氏は述べています。

この考えを検証するために、研究者たちは、以前にHSV-1とHSV-2に感染した女性から母親の血液サンプルを、また、生まれてすぐと18カ月後にその赤ちゃんから臍帯血と血液サンプルを採取しました。

これらの抗体が感染を防ぐことができるかどうかを調べるために、研究者らは感染した動物から抗体を含む血清を採取し、妊娠中のマウスに与えました。 そのマウスの仔が生まれたとき、検査の結果、HSV-1に対する免疫があることがわかった。

感染と闘う抗体が子マウスに効果的に移行するという良い証拠が得られたので、研究者たちはワクチン（HSV-1に対する免疫も刺激する弱毒化HSV-2ウイルス）に目を向けた。 その結果、妊娠前に予防接種を受けた母親から生まれた子マウスは、血清や神経組織に両方のウイルスに対する抗体を持っているだけでなく、両方のタイプのヘルペスから効果的に保護されることがわかった。 さらに、ワクチン接種を受けた母親と模擬ワクチン接種を受けた母親との間で仔マウスを交換する里親実験から、この免疫は胎盤と母乳のいずれかの抗体の移行によって生じることが示唆された。

最後の実験として、研究者は、ワクチン接種を受けた母親またはワクチン接種を受けていない母親のもとに生まれたマウスに、明らかに病気を引き起こすのに十分な量のHSV-1を挑戦した。 このような低レベルのウイルス量は、統合失調症やアルツハイマー病など、ヒトの神経疾患への関与が示唆されている。 ワクチン接種を受けた母親から生まれた子犬は、ケージの中で正常な行動を示し、ケージのあらゆる場所を探索したが、ワクチン接種を受けていない母親から生まれた子犬は、不安な行動を示し、ケージの中央を探索するよりも端に張り付く傾向が強かったという。

これらの知見は、母親の免疫化が急性感染からだけでなく、長期にわたって行動に影響を与える可能性のある亜急性量のウイルスからも保護できることを示唆していると、Knipe氏は付け加えました。 この研究はヘルペスに焦点を当てていますが、この発見は、小頭症やその他の深刻な神経学的問題を引き起こすサイトメガロウイルスやジカウイルスなど、新生児に壊滅的な影響を与える他のウイルスにも影響を与えるかもしれないと、彼は述べています。 “この新しい研究は、女性が妊娠する前にワクチンを接種することによって、赤ちゃんが生まれる前にいくつかの本当に重要な病気から守ることができるかもしれないという考えを支持しています。”

この研究は、NIH資金提供プログラムプロジェクト（グラントP01 A1098681）によって一部サポートされていました。

共同研究者には、ダートマス大学ガイゼル医学部のChaya Patel氏、Iara Backes氏、Sean Taylor氏、Yike Jiang氏、ブリュッセル自由大学のArnaud Marchant氏、HMSのJean Pesola氏、元HMSのMargaret Ackerman氏が含まれています。