知事、上院議員、大学創設者、そして特に大陸横断鉄道建設の推進者として、リーランド・スタンフォードは30年以上にわたってカリフォルニアの歴史の形成に貢献した。

1852年に彼の開拓精神によってカリフォルニアに来てからわずか5年後にスタンフォードは州の共和党の組織化を助け、1862年には初の共和党知事になった。 2年間の任期中、カリフォルニア州の連邦維持に努め、南北戦争での北軍の勝利に多大な経済的貢献をしたことを監督した。 知事の任期が終わると、スタンフォードはセントラル・パシフィック鉄道の社長に就任した。 スタンフォードは、投資家のチャールズ・クロッカー、マーク・ホプキンス、コリス・ハンティントンとともに、大陸横断鉄道の西側建設を指揮する「ビッグ4」の一人となった。 1869年、彼はユタ州プロモントリー・ポイントで有名な「ゴールデン・スパイク」を打ち、北米の東海岸と西海岸を鉄道で結び、国土横断の旅と商業を永遠に変えた。

1885年、スタンフォードと彼の妻ジェーンは、10代で死んだ息子の記念としてパロアルトにリーランド・スタンフォード準大学を創設、寄付した。 当時、男子校がほとんどだった時代に共学化し、宗教団体に所属するものがほとんどだった時代に無宗派化するなど、当初から革新的な教育機関として注目を集めました。 現在では、世界でも有数の大学となっています。

スタンフォードは、1885年にアメリカ上院議員に任命され、亡くなるまで務めました。