シロナガスクジラは、地球上に生息する最も大きな動物で、世界中のあらゆる海に生息しています。 すべてのシロナガスクジラは非常に低い音で認識できる歌を歌い、研究者にとって都合のよいことに、すべての個体群が独自の歌を持っています。 このほど発表された学術誌「Endangered Species Research」の論文では、オマーンのアラビア海沿岸からインド洋中央部のチャゴス諸島、そしてインド洋南西部のマダガスカルまでで聞かれる、新しいシロナガスクジラの歌について説明しています。

アフリカ水族保全基金のクジラプログラム責任者でニューイングランド水族館客員科学者のサルバトール・チェルキオ博士が、インド洋西部の3地点から録音したクジの分析を主導しました。 チェルキオ博士は2017年、マダガスカル沖のモザンビーク海峡で大村鯨類に焦点を当てた調査中に初めてこの斬新な歌を録音し、これまで記述されていなかったシロナガスクジラの歌であると認識しました。 また、チェルキオは、アラビア海のオマーン沖で音響記録を収集している科学者チームと協力していました。 これは、オマーン環境協会、Five Oceans Environmental Services LLC、オマーンの環境当局、オマーンの農業・漁業・水資源省が継続的に行っている、絶滅の危機に瀕したアラビア海ザトウクジラに焦点を当てた研究の一部です。

オマーンの音響データを分析しながら、チームは同じ珍しい歌を認識したのです。 この新しいシロナガスクジラの歌は、マダガスカルよりもオマーン沖でより多く記録されており、研究者たちは、インド洋西部でこれまで認識されていなかったシロナガスクジラの集団が発見された可能性が高いことを明らかにしました。

「完全にユニークでこれまで報告されていない鯨歌をデータの中で見つけ、それをシロナガスクジラとして認識できたことは非常に驚くべきことです」とチェルチオは述べています。 シロナガスクジラの歌は、世界的に広範囲に研究されており、いくつかのシロナガスクジラの集団が、インド洋中のその独特な歌に基づいて特定されています。

“シロナガスクジラの歌に関する全ての研究で、2017まで誰も知らなかった集団がそこにあったと思うと、まあ、ちょっと頭がおかしくなりますね” Cerchioは述べています。

2018年、研究チームは、インド洋のシロナガスクジラ集団の状況を評価している最中の国際捕鯨委員会（IWC）の科学委員会に研究結果を報告しました。 この発見は、会議でかなりの盛り上がりを見せ、インド洋におけるシロナガスクジラの集団移動と構造について多くの新たな疑問を投げかけました。 オーストラリア・シドニーのニューサウスウェールズ大学のEmmanuelle LeroyとTracey Rogersも、インド洋でシロナガスクジラの音響調査を行っていた。 IWCの報告書を読んだリロイは、インド洋中央部のチャゴス諸島沖でも同じ歌を録音していたことに気づきました」

「IWCで最初の報告をしたすぐ後に、エマニュエルから『ヘイ、サル、チャゴス沖であのオマーンの歌を持っていると思う！』というメールが届きました」とチェルチオは言います。7680>

共同研究チームは成長し、3カ所すべてのデータを分析した結果、この個体群はインド洋北西部、アラビア海、チャゴスの西側でほとんどの時間を過ごす可能性があることが示唆されました。 シロナガスクジラのユニークな集団がインド洋北部に存在することは以前から認識されていましたが、アラビア海のクジラはスリランカ沖で研究されてきた集団に属し、インド洋中南部まで範囲を広げていると考えられていました。 しかし、歌は違うことを語っています。

「オマーン沖での録音作業の前は、アラビア海の音響データがなかったので、シロナガスクジラのその集団の身元は、当初は単なる推測でした」と、録音ユニットの展開を主導したFive Oceans Environmental Services LLCのAndrew Willsonは述べています。 「私たちの仕事は、これらの動物についてもっと学ぶべきことがたくさんあることを示しており、これは、この地域における海運産業の拡大に関連した大型鯨類への幅広い脅威に照らして、緊急の必要条件です」

シロナガスクジラは、20世紀中に世界中で絶滅寸前まで狩られましたが、商業捕鯨に対する世界のモラトリアム以降、過去数十年にわたって非常にゆっくりとしか生息数が回復し始めませんでした。 アラビア海は、1960年代にソ連の違法な捕鯨の対象となり、ザトウクジラ、シロナガスクジラ、マッコウクジラ、ニタリクジラの、すでに少ないと思われた個体群をほぼ根絶してしまった。

一部の研究者は、北インド洋シロナガスクジラとアラビア海ザトウクジラ両方を、単なる個体群ではなく独自の亜種であると考え、それらを特に特別で生物多様性のために重要なものにしています。

「これらの集団は、アラビア海のザトウクジラの場合、他の集団のような長距離移動がなく、この地域に年間を通して滞在しているため、ヒゲクジラの中でも独特であるようです」と、Willson 氏は指摘します。

「オマーン環境協会のスアド・アル・ハルティ事務局長は、「私たちは20年間、オマーン沿岸に約100頭しか残っていないと思われる、絶滅の危機に瀕したアラビア海のザトウクジラに焦点を当てた活動を続けています」と述べています。 「今、私たちは、同じように特別で、同じように絶滅の危機に瀕していると思われるシロナガスクジラの個体群について、さらに学び始めたところなのです」

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