「若い健康なマウスでは、インフルエンザウイルスに免疫系が過剰に反応し、ウイルスにさらされた健康な成人と比べて、炎症が強く、肺の損傷が大きく、死亡率が高まることがわかりました」と、主執筆者のブリア・コーツ（Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital of Chicago Critical Care physician、ノースウェスタン大学ファインバーグ医学部小児科助教）は述べています。 「この新しい証拠は、若年層はウイルスに対する免疫系が十分に強力な反応を示さないため、インフルエンザにかかりやすいという以前の仮定を覆すものです。 我々の研究では、幼若マウスは、ウイルスが体内から除去された後も、過剰な免疫反応を示し続けたのです。 インフルエンザは、彼らのシステムが消せない炎症の引き金となり、それが致命的となりました」

この研究では、ヒトとマウスの両方でインフルエンザ感染時に活性化することが知られている特定の免疫経路を調べたので、この発見は子どもにも関係するものです。 Coates教授らは、インフルエンザに感染した際の初期免疫反応に着目し、健康な成人マウスと、過去にウイルスに感染したことのない若いマウスを用いました。 その結果、若年者では、単球と呼ばれる免疫細胞がより多く肺に集められ、これらの細胞の遺伝子発現プロファイルがより炎症性の特徴を持ち、より大きな炎症とより深刻な肺損傷を引き起こすことがわかりました」

「今回の発見は、子どものインフルエンザを治療する有効な薬を開発する新しいターゲットを提供します」とCoates氏は言います。 「単球が肺に来るのを防ぐ方法を模索したり、肺での単球の挙動を標的にして危険な炎症を抑えたりすることができます」

これらの標的治療がまだ利用できないので、Coatesは、インフルエンザワクチン接種が重要であると強調しています。 「今年のように、ワクチンが循環しているインフルエンザ株と完全に一致しない場合でも、子どもたちがインフルエンザにかかった場合、ワクチンはより深刻な感染を防ぐのに役立ちます」と彼女は言います。

この研究の資金は、ユニス・ケネディ・シュライバー国立児童健康・人間開発研究所、国立心肺血液研究所、米国胸部協会/米国肺協会パートナー助成、呼吸衛生協会によって提供されました。