研究者は長い間、人が他者を理解するのに役立つものを見つけようとしてきました。 この2つの社会的スキルについて知れば知るほど、人々が社会的関係を形成するのをより良く支援することができる。 しかし、共感と視点取り（後者は「心の理論」とも呼ばれる）が何であるかは、まだ正確にはわかっていません。 相手の目から感情を読み取る、面白い話を理解する、相手の行動を解釈する–日常生活では、この2つの重要な能力が必要とされる社会的状況が必ずあります。 しかし、この2つの能力は、それぞれ異なる個人の下位能力の組み合わせが必要です。 ある場面で視線や表情を解釈する必要があれば、別の場面では語り手の文化的背景に寄り添って考えたり、その人の現在のニーズを知る必要があるかもしれません

現在までに、共感と視点取りについて全体的に検討した研究は数え切れません。 しかし、何が両者の能力の核となり、脳のどこにその基盤があるのかは、まだ明らかにされていない。 このたび、元MPI CBS研究グループリーダーで、現在ドレスデン工科大学教授のフィリップ・カンスケは、オランダ・ナイメーヘンのドンダース研究所のマティアス・シュルツをはじめとする国際研究チームとともに、包括的な説明モデルを構築した。 しかし、状況によっては、さらに別のネットワークも関与します」と、カンスケは学術誌『Psychological Bulletin』に発表されたばかりの研究結果について説明しています。 例えば、相手の目から考えや感情を読み取る場合、相手の行動や物語から推測する場合とは別の領域が関与しているのです。 「このように、脳は個々の要求に非常に柔軟に対応することができます」

共感については、例えば恐怖を処理することによって鋭く重要な状況を認識できる主ネットワークが、顔や音声認識などの追加の専門領域と一緒に機能します。 視点を変えるときには、今度は過去を思い出したり未来を空想したりするときにも使われる領域、つまり今は観察できないものを扱う思考がコアネットワークとして活性化する。 ここでも、具体的な状況ごとに、さらなる脳領域のスイッチが入る。

研究者たちは、その分析を通じて、特に複雑な社会問題には、共感と視点の転換の組み合わせが必要であることも発見した。 特に社会的に有能な人は、感情ベースと思考ベースの両方の方法で相手を見ているようです。 しかし、私たちの分析は、2つの社会的スキルのうち1つが欠けていると、このスキル全体が制限されているわけではないことも示しています。 顔の表情や会話のメロディーを理解するなど、特定の要素だけが影響を受けている可能性があります」とカンスケは付け加えます。 ですから、社会性の欠如を証明するためには、1回の検査では不十分なのです。 むしろ、共感能力が低い、あるいは相手の立場に立つことができないと実際に評価するためには、一連のテストが必要です」

科学者たちは、大規模なメタ分析によってこれらの関係を調べました。 一方、188の個別研究のMRIパターンには、被験者が共感や視点取りを行った場合の共通点があることが確認された。 これにより、2つの社会的スキルのそれぞれについて、脳内の中核となる領域を特定することができた。 しかし、特定の課題によってMRIパターンがどのように異なるか、したがって、どの脳領域が追加的に使用されているかも示された

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