米国では過去15年間に744人が処刑されました。 非営利の死刑情報センターによると、そのうちのわずか9人が、感電死させられたのです。
しかし、この数はすぐに増えるかもしれない。 致死注射薬をめぐる論争の中で、いくつかの州は、州が認めた死刑の方法として電気椅子を再び導入している最中なのです。
バージニア州下院は最近、致死性注射薬が見つからない場合、死刑囚に電気椅子を使用することを義務付ける法案を可決しました。 同様の法案は昨年アラバマ州の州議会を通過し、一昨年にはテネシー州で法制化されました。
この電気椅子への新たな関心は、1976年に最高裁が死刑を復活させて以来、死刑執行方法として選ばれてきた致死注射の実施に必要な薬剤の入手が難しくなっていることが一因となっている。
そもそもなぜ電気椅子が使われなくなったのか、改めて考えてみる価値はある。
感電死はもともと1880年代に、牛や足の悪い馬、ロバ、迷子の動物などを殺す方法として導入されました。 首吊りよりも優れた方法として、犯罪者の処刑方法としてすぐに提案された。 トーマス・エジソンは、感電死による処刑の大賛成者であった。 彼は記者会見を開き、野良猫や野良犬を感電死させることで、電気の殺傷力を実証していたのである。
20世紀には、死刑のモラトリアムが宣言された1972年まで、1000件を超える感電死が行われた。 1977年に解除され、それ以降も150件ほどが実施されています。
しかし、感電死はよく言えば非効率、悪く言えば非人道的とみなされることが多くなってきた。 感電死による処刑では、死刑囚は木製の椅子に縛り付けられ、足と頭に電極を付けられます。 そして、体中に電気が流れる。 理論的には、最初の衝撃で意識を失い、2回目の衝撃で重要な臓器にダメージを与え、死をもたらすとされている。
しかし、そうでない場合も多い。 彼の著書『オールド・スパーキー』では アンソニー・ガルヴィンは、その著書『オールド・スパーキー：電気椅子と死刑の歴史』の中で、いくつかの恐ろしい死刑室の場面について語っています。 その一つは、1982年にバージニア州で行われたフランク・J・コッポラの電気椅子による死刑執行である。 ガルヴィンの記述によれば
「その場にいた弁護士によると、コッポラを殺すには2回の長い電気ショックが必要だった。 最初の電気は彼の心臓を止めなかった。 2回目の55秒間の衝撃の間、目撃者は肉の焼ける音を聞くことができ、コッポラの頭と足は両方とも燃えた。 狭い死の部屋には煙が充満し、靄の中で悶える犠牲者を見るのは困難だった。”
他の電気椅子の恐怖体験では、血が噴き出したり、肉の焼ける臭いがしたり、場合によっては囚人の頭から炎が噴き出したりする。
「うまくいったときでさえ、囚人の体から煙が上がり、小さな処刑室は焦げた肉の臭いがする」とガルヴィンは書いています。 刑務官は、処刑後の臭いを消すために、服を一晩浸けてから洗濯するのが習慣になっている。”
もし感電死が再導入されたとしても、これらのぞっとするような話が繰り返されないと考える理由はほとんどないでしょう。 ひとつには、電気椅子に使われる機器が長年にわたって改良されていないことが挙げられます。
少なくとも一部の人にとって、感電死の野蛮さは魅力のひとつかもしれません。 2015年にアラバマ州が電気椅子を復活させる法案を議論していたとき、法案提出者のリン・グリアは、「今あるシステム、それが機能していないことは誰もが知っている」と述べた。 犯罪者にとっては機能しているかもしれませんが、被害者にとっては機能していないのです。 私にとっては、これは常識的なことです。”
別の議員は、”私たちは死刑囚を守るために十分なことをしてきたと思うので、100％支持する。” “この州の通りを歩いている人たちを守ることから始めるべきだと思う。”と言った。
アメリカで最も厄介な公共政策の問題の多くと同様に、死刑をめぐる議論も、最終的には最高裁で決定されることになりそうです。 最高裁はこれまで、ある死刑執行方法を違憲と断じたことはない。 そして、少なくとも2度、電気椅子の使用を支持している。 しかし、いくつかの州裁判所は最近、残酷で異常な刑罰の禁止という憲法に違反するとして電気椅子を非合法化した。 そして、過去15年間に17回も死刑に関する判決を出しているこの裁判所も、近いうちに同じ判決を出すだろうと多くのウォッチャーが考えている。
死刑制度をめぐる議論は、一つの本質的な問いに集約される。 死刑の目的は何なのか？ それは、臨床的な効率で殺すことで、被害者やその愛する人たちに正義と終結の感覚を与えることなのか。 それとも、死刑囚を苦しめるためなのでしょうか？
この問いに、裁判所、立法府、そして社会全体がどう答えるかによって、電気椅子が歴史のごみ箱に一掃されるか、より野蛮な過去の遺物として残るかが大きく変わってくるのです。