ヨーロッパの歴史的文脈では、軍事同盟とは、条約によって定められた独立国家間の同盟で、防御的または攻撃的、あるいはその両方を目的とした複合行動のことだと見なすことができます。 今日、世界で最も古い同盟は英墨同盟で、1373年に当時のイギリス王国とポルトガル王国が2国間の「永久の友好」を誓ったことにさかのぼります。 これは現在のイギリスとポルトガルの間で現在も続いており、両者はこれまで一度も軍事的な戦闘を行ったことがない。 同盟は、条約で慎重に定義された特定の目的に向けられることが多かった。 1668年のイギリス、スウェーデン、オランダの三国同盟や、1689年の神聖ローマ帝国、オランダ、イギリス、スペイン、ザクセンの大同盟は、いずれもフランスのルイ14世の権力に対抗するためのものであった。 1814年、イギリス、オーストリア、ロシア、プロイセンの間で締結されたショーモン条約による四大同盟は、ナポレオンとその王朝を打倒し、フランスを従来の領土に封じ込めることを目的としたものであった。 1882年のドイツ、オーストリア、イタリアの三国同盟は、表向きはフランスやロシアのいかなる侵略的行動に対してもヨーロッパの平和を維持することを目的としていた。 1815年9月26日の神聖同盟は、ロシア皇帝アレクサンドル1世の宗教的理想主義に触発され、「福音の神聖な戒律」の中にヨーロッパ諸国政府の一般同盟の共通の基盤を見出す試みであり、その目的は、第一に平和の維持であった。 1815年11月20日にパリで調印された四カ国条約（ショーモンの条約を更新し、1818年にエクスラシャペルで再び更新された）の第6条によって、大同盟の範囲は、条約に明記されていない共通の利益対象にまで拡大されたのである。 その条文はこうだ。 「世界の幸福のために4つの君主を結びつける親密な結びつきを強化するために、締約国は、自国の主催またはそれぞれの大臣によって、一定の間隔で、大きな共通の目的のために、またこれらの時代の各々に、諸国の平和と繁栄およびヨーロッパの平穏の維持のために最も有益と判断されるような方策の検討のために会議を開くことに同意した」。

1815年から1822年にかけて、ヨーロッパを協調して統治しようとする大国の真剣な努力の基礎となったのは、神聖同盟よりもむしろ1815年11月20日の条約のこの条文であった。 一般に、同盟が効果的であるためには、その目的が明確に定義されていなければならず、長期的には、これらの目的が定義された条約は、オットー・フォン・ビスマルクのやや皮肉な独断を引用すれば、関係者の「利益によって強化されなければならない」ことが証明されたのであった。 しかし、カール・ネッセルローデ伯爵が呼んだヨーロッパの「道徳的同盟」は、列強の恒久的な調和を確保することはできなかったものの、ナポレオン没落直後の数年間は平和のための有効な手段であり、列強代表が定期的に会合を開いて国際的に重要な問題を討議し解決する前例となり、建設的作業としては煩雑で非効率ではあったものの、19世紀の大半は一般の平和維持に大きく貢献したのだった

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