イネ科の植物である竹。 他のイネ科植物と同様に、竹は茎をつなぎ、穂状花序という構造物に包まれた小さな花を咲かせ、種子の中に特殊な胚を持ち、粒状の実をつける。 しかし、笹は森林に適応した唯一の主要なイネ科植物であり、他のイネ科植物とは異なり、葉の光合成細胞が高度にスカラップしているのが特徴である。 茎は高く、やや弓なりに伸びるものが多いが、低木状のものや、細長く絡みつくもの、シダのようなものもある。

世界には少なくとも1200種の竹が知られており、北緯46度（ロシア・サハリン島）から南緯47度（チリ南部）まで分布しているが、ほとんどは熱帯または暖温帯に分布している。 赤道直下の高地では標高4,300mまで生育するものもある。 木本竹（Bambuseae）は、少なくとも1100種あり、竹の多様性の大部分を占めている。 木質化する草は他にもあるが、木質化を特徴とする草は笹目だけである。 また、熱帯の草本性広葉樹イネ科(Olyreae)の約100種は、木質化したイネ科植物と近縁であり、これらも現在では笹に分類されている。 孟宗竹は一般にアジアに生息していますが、その多様性の半分近くが中南米に自生しており、アメリカ南東部にも1種（ジャイアントケーン、スイッチケーン）が自生しています。

木本孟宗竹は熱帯および温帯林で生態学的に重要です。 タケノコの急速な伸長、高くて硬い茎、豊富な植生分岐により、木質化したタケノコは木と光を奪い合うことができる。 木質系の竹は、発達した地下茎（根茎）による植物的繁殖によって林縁や隙間に容易に定着するが、草本系の竹は、日陰の林床に生息するのが特徴である。

木本竹は、植物状態で何年も（最大80年以上）成長し、同時に花を咲かせ、結実後に枯れるという珍しい開花行動をとることでよく知られています。 竹には他の開花行動も記録されているが、多くはこのような周期的な群生型の開花を示し、その際の森林への影響は劇的である。 竹が広範囲に枯れ、その隙間から竹の子が芽を出し、次の世代が生まれる。 893>

数千年前から竹文化のあるアジアでは、竹はしなやかな強さの象徴であり、日常生活に欠かせない存在であった。 若くて柔らかいタケノコは美味しい野菜となり、成熟した茎は建築、足場、フェンス、バスケット、紙パルプなどに利用される。 成熟した茎は、道具、水パイプ、楽器など、さまざまなものに加工される。 また、竹はアジア美術の重要なテーマの一つであり、作品の材料としてもよく使われる。 また、観賞用として世界各地で広く植栽されている。 竹の有用性は、栽培される場所、自然に生育する場所を問わず利用されており、特に森林再生や住宅用など、再生可能な資源としての竹の可能性がますます認識されてきている。

植物の経済的重要性；草；単子葉植物も参照

Lynn G. Clark

参考文献

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Farrelly, D. The Book of Bamboo.（『竹の本』）. San Francisco: Sierra Club Books, 1984.

Judziewicz, E. J., L. G. Clark, X. Londoño, and M. J. Stern.「竹の本」（筑波大学出版会、1994年）。 アメリカの竹. ワシントン DC: Smithsonian Institution Press, 1999.

Recht, C., and M. F. Wetterwald. Bamboos. ポートランド、オレゴン州。 ティンバー・プレス，1992.

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