月は、資源の宝庫であり、文字通り手に入れられる天からの贈り物である。 しかし、何が本当に必要なのか、どれだけのコストがかかるのか。

月を採掘する経済的ケースがあるかどうかについての新しい評価が、ロンドンのバークベック大学惑星科学および宇宙生物学の教授であるイアン・クロフォードによって提出されました。 彼の評価は、学術誌『Progress in Physical Geography』の近刊に掲載される予定です。

Crawford は、月の資源採取産業を単独で推進するほど価値のある単一の月の資源を特定することは困難である、と述べています。 それにもかかわらず、彼は、月は潜在的な経済的関心のある豊富な原料を有していると述べた。

月の資源は、地球近傍の宇宙空間で産業基盤を構築するのに役立つと、クロフォード氏は述べ、月惑星研究所の宇宙科学者ポール・スプーディス氏らもこの見解を共有しています。 それでも、月の資源を利用することで将来得られる報酬の全体的なケースはまだ作られていないと、クロフォードは述べています。

「それは非常に複雑です」と、彼は Space.com に語っています。 「

消えゆく資源

クロフォードからの懐疑論の1つは、ヘリウム-3に関するものです。 このヘリウムは、何十億年もかけて太陽風によって月のレゴリスの上層に埋め込まれたもので、このヘリウムの同位体を月で採掘しようと提唱しています。 月からのヘリウムを持ち帰れば、地球でまだ建設されていない核融合炉に電力を供給することができると、提唱者は言う。 何百平方キロメートルもの月面を剥離採掘すれば、たくさんのヘリウム3ができるだろうが、この物質は限られた資源であると彼は言った。 すべての石炭や石油を採掘するように、一度採掘してしまえば……もうありません」と、クロフォードは言いました。 月から抽出したヘリウム 3 によって世界の将来のエネルギー需要を解決するために必要な投資とインフラは膨大であり、地球上の純粋な再生可能エネルギー源を開発するために使ったほうがよいかもしれないと、彼は付け加えました。 そのため、私は懐疑的です。 しかし、それは、長期的には、月が経済的に有用であると思わないということではありません」と、クロフォードは言いました。

「月の極付近の冷たいレゴリスには、ヘリウム3や水素のような太陽風によるイオンがより多く存在する可能性があります。 そのような情報は、ヘリウム 3 の在庫だけでなく、ヘリウム 4 のような有用な太陽風付与元素や、水素、炭素、窒素の資源についても、研究者の知識を増やすだろう」と、クロフォードは付け加えた。

一貫したストーリー

リストのトップであり、必ず行うべきアクション アイテムは、月の極地クレーター内にどれだけの水が本当に閉じ込められているかを決定することだと、クロフォードは述べています。 アポロ17号の地質学者ジャック・シュミットは、1972年のミッションで、地球外の資源の恵みを測定しているところです。 (Image credit: NASA)

レーダーデータを含む軌道上の宇宙船からの月のリモートセンシングは、酸素やロケット燃料に加工できるこの資源について一貫したストーリーを語っています。

「しかし、本当に真相を知るためには、月の極にある表面からのその場測定が必要です」とクロフォードは述べています。 「

希土類元素

月の希土類元素の利用可能性に関するより良い知識も貴重であると、クロフォードは述べた。「我々が本当に月を適切に探査するとき、これらの物質のいくつかについて、軌道上のリモートセンシングでは解決できない高濃度の物質を見つけることは十分に可能だ」と、彼は述べた。 月は、ウランやトリウムなどの希土類元素や、現在では知られていないその他の有用な物質を、地理的に制限された小さな領域に濃縮して保有しているかもしれないと、クロフォードは述べています。 「しかし、長期的には、我々はそれに対してオープンマインドを保つべきである。」

Crashed asteroids

月の資源リストを完成させるために、クロフォードは高価な白金族元素を指摘する。 宇宙研究者のデニス・ウィンゴ氏らが以前指摘したように、多くの金属小惑星が長い年月をかけて月に激突してきたのだ。 それらの衝突物を見つけることは、月の探査機を貴重な白金族元素の大きな収穫に導くかもしれないと、クロフォードは述べています。

「もしあなたが白金族元素に興味があるだけなら、おそらく小惑星を採掘しに行くでしょう」とクロフォードは言います。 一方、極地の揮発性物質や希土類元素を調達するために月に行くのであれば…衝突した小惑星の衝突地点は追加ボーナスを提供するかもしれません」

「ですから、ヘリウム 3 がなくても、これらのことをすべて合わせると、月が長期的に経済的に興味深いものになるかもしれないとわかり始めることができます」。 これが私の考えです」とクロフォードは結論づけた。

実証の時期

人類はどのように月の資源の収集、抽出、利用を実証すべきでしょうか？

「月の資源探査は、人類が何世紀にもわたって行ってきた地球上の資源探査と同じ方法に基づいて行われるべきである」と、コロラド州ゴールデンのコロラド鉱山学校の宇宙資源センター所長、アンジェル・アブド・マドリード氏は、ここ地球では資源の発見がすぐに掘削、発掘、抽出、加工作業に続き、それらの資源の利用を可能にするのだとスペースコムに語っている。

「月については、リモートセンシングによる十分な探査と、その場での用途に適した酸素や水素などの貴重な資源の特定が、今日まで行われてきました」と、Abbud-Madrid 氏は述べています。 これらの発見に基づいて、これらの元素を収集し抽出するために必要な技術やプロトタイプが開発され、地上のアナログサイトでテストされていると、彼は述べた。

たとえば、2018 年の打ち上げを目指している NASA のリソース・プロスペクター・ミッションというコンセプト・ミッションは、民間部門による他のいくつかのミッション・コンセプトと同様に、月の資源抽出の実現可能性を検証すると、Abbud-Madrid は述べている。 このような作業は、ひいては、ISRU として知られる In Situ Resource Utilization を将来の探査計画に組み込む道を開くだろうと、彼は述べた。

Leonard David は、50 年以上にわたって宇宙産業について報道してきました。 ナショナル・ジオグラフィック社から2013年に出版されたバズ・オルドリンの著書「Mission to Mars – My Vision for Space Exploration」の共著者で、今年5月にはペーパーバック版が新たにアップデートされて発売される予定。 フォローはこちら @Spacedotcom, Facebook or Google+. 原文はSpace.comに掲載されています。