心理的不平衡の構成は、心理学研究そのものと同じくらい長い歴史を持っている。 心理的不平衡は回避的で動機づけられた状態であり、均衡を回復することに焦点を当てた適応ベースの精神的収縮をもたらし、均衡を回復する方法に関する手段端信念の活性化を含む（Cannon, 1932; Piaget & Inhelder, 1958; Raup, 1925）。 これは、トルマン(1932)の高められたドライブ状態の理論化、バーカー、デンボ、ルイン(1941)の回帰の概念化、およびテロ管理理論に関する最近の研究（例えば、アーント & ソロモン、2003）と一致する。 平衡への復帰は、システム全体の適応プロセスが平衡への復帰の可能性を最大化することを目標に取り組むため、最も重要な焦点となる（同様の概念化については、Arndt & Solomon, 2003; Lewin, 1946; Perls, Hefferline, & Goodman, 1951を参照のこと）。 心理的な非平衡とその結果生じる不快感は、心理的なバランスが戻るまで持続する。 トルマンが述べているように、「究極の原動力は、原動力となっている生理的状態の除去（あるいは生理的損傷や干渉の防止）である」（1926、p.354）のである。 心理的バランスを回復するために、人々の行動システムは、望ましい目標状態（すなわち、目標の充足と心理的平衡に関連すると認識される結果）の自動的な活性化、および手段終了信念（すなわち、望ましい目標状態を達成することができる知覚経路、Tolman、1932）の自動的活性化など、知覚される成功の可能性を最大化するように適応する。 心理的不平衡、すなわち恒常性の乱れ（Britt & Janus, 1940）は、様々な事象（例えば、空腹、性的興奮、否定的に解釈される将来の事象の予期）の結果として生じうるので、GDTでは目標崩壊という用語を、もっぱら目標期待違反による心理的不平衡の状態を指すのに用いている。 具体的には、GDTでは、目標崩壊とは、違反の結果として実行される適応プロセスが、生存と平衡感覚の回復を最終目標とする人の思考と行動に影響を及ぼす、持続的な非平衡状態であると仮定している。