1957年10月4日、世界、そしてその周りの宇宙は永遠に変わりました。 ソビエト連邦がスプートニクの打ち上げに成功し、宇宙時代が始まったのです。

宇宙ゴミとは何でしょうか？ NASAによると、宇宙ゴミとは、自然の粒子（メテオロイドなど）と人工の粒子（地球上の私たちが作ったものなど）の両方を含むものと定義されています。 宇宙ゴミ調整委員会（Inter-Agency Space Debris Coordination Committee）は、この定義をさらに狭め、地球の軌道上にある、有用な機能を果たしていないあらゆる人工物であるとしています。 ロケットから人工衛星、そして自動車に至るまで、打ち上げのたびに軌道上に破片が残されています。 その数は1億7000万個以上にものぼり、そのうちの数千個はソフトボールよりわずかに大きい程度です。

宇宙ゴミは、地球の大気圏外にある限り、何世紀にもわたって軌道上にとどまることができます。 今のところ、現存する最大かつ最古のマンメイドデブリは、1958年に打ち上げられたアメリカのバンガード1号の破片です。

宇宙ゴミの例

私たちの空には、星や惑星以外にもたくさんのものがあります…8000トン以上のゴミもそのひとつです。 宇宙ゴミの最大の提供者はロシアで、軌道上の物体が6,512個あります。 アメリカは6,262個でその後に続いています。 では、みんなはどんなものを宇宙へ飛ばしているのでしょうか？

ここでは、深い彼方で発見できるもののほんの一部をご紹介します。

• 大手通信会社の機能しない衛星
• 宇宙船の打ち上げに使われた、打ち捨てられたロケットのステージ
• 固体—。スペースシャトルから切り離され軌道上を漂う燃料ロケット
• 衛星や宇宙船から削り取られた数百万の小さな塗装の破片

宇宙ゴミの影響

では、スペースデブリが自身に衝突したらどうなるのでしょう。 または何か他のもの？

• 宇宙飛行士は、スーツが大きな破片から身を守るように設計されていないので危険です
• 国際宇宙ステーションは、位置変更の調整に時間がかかるので、大きな損傷の危険があります
• 衛星は宇宙から衝突または落下すると、携帯電話の通信、GPS、インターネット、調整航空運賃を失います
• さらに悪いことに、破片が他の宇宙ゴミと衝突するとさらにゴミが増えてしまいます！
• 宇宙ゴミは、宇宙飛行士を危険にさらします。

14 Space Waste Facts

事実1：2018年2月6日、イーロン・マスクと彼の会社スペースXは、最初の車を宇宙へ打ち上げました。 イーロンの個人的なテスラ・ロードスターは、デヴィッド・ボウイの “Space Oddity” を無限ループしている。 ここでその位置を追跡することもできます。

事実2：2007年、中国は新兵器をテストするために気象衛星の1つを故意に破壊した。

事実3: スペースデブリの破片は、1秒間に4.3～5マイルの速度に達することがあります。 これは弾丸の約7倍の速さで、時速300マイルで動くボーリングの玉に当たるのとほぼ同じです。

Fact 4: 宇宙にはまだ約4700個の衛星がありますが、まだ動いているのは約1800個だけです。

事実5: NASAの科学者であるドナルド・ケスラーは、現在「ケスラー症候群」として知られているものを想像し、宇宙で人工物の衝突が続くと電気通信が破壊され、人類が地球に閉じ込められる可能性があると説いた。

事実6: 2009年2月10日にアメリカの民間通信衛星イリジウム-33がロシアの軍事衛星コスモス2251に誤って衝突し、軌道上での初の事故であった。

Fact 7: 国際宇宙ステーションは、スペースデブリとの悲惨な衝突を避けるために、1年間に3回の位置変更を調整しなければなりませんでした。

Fact 9: 米国海洋大気庁によると、追跡可能なスペースデブリは毎年平均200～400個が地球の大気圏に突入します。

Fact 10: ほとんどのデブリは再突入時に燃焼しますが、そうならない場合も心配ありません!

Fact 11: 中国の北京の科学者たちは、高温でデブリを正イオンと電子のプラズマに変えることにより、軌道上のゴミを燃料に変える方法を研究しています。

Fact 12: 米空軍は、軌道上のデブリの現在の量を追跡し、地球の周りに「仮想フェンス」を拡張するための「スペースフェンス」というプログラムに取り組んでいます。

Fact 14: 2018年9月、科学者たちは、軌道上のデブリをひっかけ、地球の大気圏で燃やすのを助けるネットのテストに成功しました。

宇宙ゴミを減らすために行われていること

国際的なガイドラインでは、衛星オペレータは宇宙船のミッション後25年以内に地球低軌道（LEO）から取り除くよう勧告していますが、それを行っている人は60％にとどまっています。

宇宙ゴミの清掃は高価な作業であるため、政府の間では優先事項とは見なされないことが多いようです。 しかし、そうすることは非常に価値があることなのです。 軌道上には3,000基以上の人工衛星があり、リサイクルの選択肢を模索する機会はたくさんあります。

SpaceX、Astroscale、removeDEBRISなどの企業が宇宙に関心を持ち、宇宙ゴミを減らす必要性を認識する人が増えています。