天の川の一角は、むしろ隣人になりつつあるのです。 2016年、天文学者は、太陽に最も近い恒星、わずか4光年の距離にあるプロキシマ・ケンタウリを周回する惑星を発見しました。 そして今、彼らはバーナード星の周りに太陽系外惑星を発見したと考えている。バーナード星は6光年の距離にあり、2番目に近い恒星系である。 この惑星は、地球の3倍以上の重さをもつ冷たい惑星で、将来の巨大望遠鏡でその大気について知ることができるほど近い。 「

バーナード星bは、新しい惑星と呼ばれ、それを突き止めるのが非常に難しく、チームはそれを「候補惑星」と呼んでいますが、そこにあることは間違いありません。 NASAのケプラー宇宙望遠鏡が発見した何千もの惑星を含め、ほとんどの太陽系外惑星は、惑星が前方を通過するときに星の光が周期的に傾くのを探す「トランジット」技術を使って発見されている。 しかし、この方法では、地球から見たときに恒星の表面を横切るごく一部の惑星しか検出できない。

しかし天文学者は、星にかかる重力を測定することによっても惑星を探すことができます。 何百もの太陽系外惑星が、星明かりの周波数の周期的なドップラーシフトを探すことによって発見されてきました。 2015年、天文学者はバーナード星からの光に、そのようなシフトのヒントを見つけた。 「その後、私たちはそれを懸命に追求しました」と、新しいプロジェクトを率いたスペイン、バルセロナの宇宙科学研究所の天文学者Ignasi Ribasは言います。

彼のチームはチリとスペインの2つの地上望遠鏡から観測を行いました。 また、スペインのカラール・アルト天文台の分光器による観測も行い、これらと他の4つの装置による20年にわたるアーカイブデータを加えて、合計800近くの観測を行いました。 「これは地域社会の努力の賜物です」とリバスは言う。 その結果、この星の光は233日ごとに振動しており、223日の周期で惑星が公転していることがわかりました。 研究チームは、まだ可能性はあるが、その可能性は極めて低いと計算している。 「私たちは、この星が惑星であると確信しています」と、リバスは言う。 マドゥスダンはそれほど確信していない。「もし確認されれば、これは非常に良いことです。 6576>

この軌道の情報から、研究チームは、この惑星が少なくとも地球の3.2倍の重さであることを計算しました。 これは、バーナード星bを、地球のような小さな岩石惑星と海王星のような大きなガス惑星の間の、未知の領域に位置づけることになるのです。 ケプラー計画によって、このような中間的な惑星が銀河系全体に存在することが示されましたが、私たちの8つの母星には例がないため、天文学者はこの惑星がどのようなものであるかほとんど分かっていないのです。 岩石質の超地球なのか、ガス状のミニ海王星なのか？ 「私たちにはわかりません。 6576>

バーナード星bについてもっと知るには、おそらく惑星自体からの光を検出できる望遠鏡が必要でしょう。 地球から見ると、惑星は恒星の近くにあり、そのまぶしさにまみれてしまうからです。 コロナグラフ（星の光を隠す装置）を備えたいくつかの望遠鏡は、広い軌道にあるいくつかの大きな惑星を直接撮影していますが、バーナード星bのような惑星には、ヨーロッパの39メートル超大型望遠鏡のような、今後10年間に登場する巨大望遠鏡の高い解像度が必要です。 これらの望遠鏡で観測すれば、惑星の自転速度、大気の組成や厚さ、雲の有無などが明らかになるかもしれない。 「これは夢のような話です。 6576>

バーナード星bが岩石質であったとしても、その冷たい表面に生命が根付くのは困難でしょう。 この惑星は地球が太陽に接するよりもずっと近いところを回っていますが、赤色矮星であるバーナード星は非常に暗く、その惑星は地球の2％のエネルギーしか得ていません。 6576>

Madhusudhan は、この結果は天文学者がすぐに恒星付近に到着した他の惑星を発見する確実なサインであると考えています。 「このような星が近くにたくさんあるのだろうと思います。 「問題は、どのようにしてそれを発見するかです」

※11月15日9時50分訂正：この記事は、軌道周期を修正するために更新されました。