By Colin Barras

セイシェルのココ・デ・メールの掌は伝説的なものである。 世界で最も大きく、重いその種は、かつてインド洋の波の下にある木に生え、偉大な治癒力を持つと信じられていました。 この種を作るために、嵐の夜に雄と雌が抱き合うという伝説もある。 「ココ・デ・メールは、ジャイアントパンダやトラに匹敵する唯一のカリスマ的な植物です」と、英国エディンバラ王立植物園のスティーブン・ブラックモアは言います。 そして今、このカリスマ的なヤシの種に隠された科学が、同じように魅力的であることが証明されつつある。

では、わずか 2 つの島の質の悪い土壌で育つ植物が、直径が 50 メートル、重さが約 25 キログラムにもなる記録的な種をどのようにして作るのでしょうか。

それを調べるために、ドイツのダルムシュタット工科大学のChristopher Kaiser-Bunbury氏らは、プララン島に生息するココ デ メール ヤシ (Lodoicea maldivica) の葉、幹、花、実のサンプルを分析しました。

彼らは、セイシェルに生える他の木や低木の葉に見られる窒素とリン濃度の約3分の1しかないことを発見したのです。 また、ヤシは古い葉が落ちる前に、葉からほとんどの養分を取り出して再利用している。

Caring parent

しかし、葉が果実の成長を助ける方法はそれだけではありません。 巨大でひだのある葉は、雨が降ったときに幹に水を流すのに驚くほど効果的なのです。 カイザーバンベリー教授らは、この水流が葉に付着した枯れた花や花粉、鳥の糞など栄養価の高いゴミを拾い上げ、ヤシの根元付近の土壌に流し込んでいることを明らかにした。 その結果、幹から20cm離れた土壌の窒素とリンの濃度は、わずか2m離れた土壌よりも少なくとも50％高くなりました。

Blackmore は、葉がいかに効率よく水を流すか、地元の建物の一部の雨どいよりも優れていると、直接見てきました。 「しかし、水の流れだけでなく、栄養素の観点からそれを考えることは、非常に重要な思考の飛躍であり、この驚くべき木の理解に大いに役立ちます」と、ブラックモアは付け加えます。

クローリーにある西オーストラリア大学のハンス・ランバーズは、オーストラリア南西部の土壌で、植物種の驚くべき低リンレベルへの適応方法を研究し、ココ・デ・メールの栄養チャネルとなる葉は「まったく異なる戦略」であると述べています。

この発見は、ヤシ&の大腸に関するもう1つの驚くべきことと関連しています。それは、発芽後の苗の世話をするという、植物界でもユニークなことだと思われます。

しかし、研究者たちは、苗が親の陰で育つことで、より栄養価の高い土壌にアクセスできるため、利益を得ていることを発見しました。 「このようなことをする他の種を私たちは知りません」

Pesky siblings

これでも、なぜ種がこんなに大きいのかの説明がつきません。 ある説によると、恐竜の滅びゆく時代にまでさかのぼって説明する必要があるそうです。 しかし、セイシェル諸島を含む大陸地殻の一片が現在のインドから分離し、ヤシが孤立したときに、おそらくこのメカニズムが失われました。 大きな種子には十分な栄養分が含まれていたため、苗木はすでにそのための能力を備えており、やがて生態系&コロンの他のほとんどの樹種を追い越しました。今日まで、ココデナシはその森林の支配種です。

単一種が支配する森林という珍しい条件のもと、種間の競争ではなく、兄弟競争が進化の推進力だったとカイザーバンベリー氏は述べています。

ニュージーランドのビクトリア大学ウェリントン校のケビン・バーンズは、セイシェルのような孤島で植物が進化する方法を研究し、ココ・デ・メールは一般的な進化パターンに従っているようだと言っています。 「植物は、孤立した島々に移住した後、大きな種子を進化させる傾向があり、島の植物種は、本土の植物種よりもはるかに大きな種子を持つことが多いのです」と、彼は言う。 「大きな種子は、一般に、より競争力のある苗を収容します」

しかし、ココ・デ・メール椰子は、まだその秘密のすべてを明かしてはいないのです。 ヤシの中で最も大きな雌花が、どのようにして受粉するのか、正確にはまだ謎のままです。 ブラックモアはミツバチが関与していると考えているが、他の研究者は、トカゲが雄木の1.5メートルの長さの男根のようなカタキンから花粉を移すのではないかと考えている。 一方、地元の伝説によると、雄木は嵐の夜になると実際に地面から身を離し、雌と熱い肉体の抱擁を交わすという。 ヤシの魅力に拍車をかける話である。