By Vejas Liulevicius P.h.D., University of Tennessee, Knoxville

レーウェンフックの発見の科学的背景

レーウェンフックが発見したとき、すでに科学運動は始まっていた。 実はその100年以上前に、ニコラウス・コペルニクスが天文学の世界に一石を投じていたのです。 コペルニクスは太陽系の模型を作り、全宇宙が地球の周りを回っているという定説を打ち破ったのだ。 彼の理論は、宇宙における人間の神性や位置づけを無効とするものとして非難された。

コペルニクスの発見を支持したもう一人の天文学者は、ガリレオ・ガリレイです。 彼はオランダの模型をもとに作った望遠鏡で、月に山やクレーターがあることを観察しました。 他にも、木星の周りを回る月や太陽の黒点などを観察した。 これらの観測は、それまでの宇宙観を一変させ、宇宙が我々の想像を超えた無限の存在であることを示唆するものであった。

この革命的な考えを引き継いだアイザック・ニュートン卿は、1687年に代表作『プリンキピア』を出版した。 この本で彼は、運動と重力の法則によって、世界を機械的、系統的に描いた。 彼は自然現象を数学的に説明したのである。

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科学的方法

これらの人々はすべて科学の歴史の中で転機を作りましたが、ファンレーウェンフックの発見と観察は、科学的方法への貢献により大きな重要性を持っています。

科学的方法は、フランシス・ベーコンが初めて提案したもので、彼は人間の知識にアプローチする斬新な方法を持っていた。 彼は演繹的な理論化方法よりも帰納的な方法を支持した。 前者は小さなものを観察して一般化するものであり、後者はトップダウン方式で、一般原理から出発して小さなものへと向かっていくものである。

これはビデオシリーズ「Turning Points in Modern History」からのトランスクリプトである。 The Great Courses Plusで、今すぐご覧ください。

アントニー・ファン・レーウェンフックとは？

中産階級の家庭に生まれたファン・レーウェンフックは、教養のある人物ではありませんでした。 16歳でアムステルダムに出て、布商人のもとで見習いとして働きました。

商人として実績を積んだ後、デルフトに戻り、自分の店を構える。 正式な教育は受けていないが、度量衡の検査や土地の測量などを行った。 正確な観察眼で人々から信頼されていたことがわかる。

それから20年以上、彼は高倍率のレンズの製作と改良に従事した。 趣味で始めたことが高じて、大量の顕微鏡を製作するまでになった。 彼の作った顕微鏡は非常に精密で、最高のものでは266倍に拡大することができたという。

彼は動物の頭、目、皮、歯垢、湖水、そして自分の皮膚など、見つけられるものはすべて観察しました。 その結果、彼は多くの興味深い事実を発見した。 例えば、自分の歯の歯垢を調べてみると、口の中の微生物はオランダの人よりも多いことがわかった。 だから、彼はいつも歯をきれいにして、50歳になっても健康で丈夫な歯を持っていたのです。 しかし、彼は近所の人たちから科学者とは思われていなかった。 むしろ、空想上の生き物の話ばかりしている風変わりな魔術師と見られていた。

1年もののトネリコの木の顕微鏡的断面、ファン・レーウェンフック作図。
彼は何事にも熱心に観察し、多くの興味深い事実を発見した。 (Image: Antonie van Leeuwenhoek/Public domain)

Van Leeuwenhoek and the Royal Society of London

しかし彼の仕事は、科学者たちに見過ごされていたわけではありません。 レーウェンフックの科学的研究は、政治的緊張さえも超越するほどの大きな影響力を持っていたのである。 当時、イギリスとオランダは長い間、商社間の戦争や対立を繰り返しており、オランダ東インド会社（VOC）とイギリス東インド会社は、激しいライバル関係にあった。 しかし、科学にはこうした緊張感はなかった。

当時、国王が勅許したロンドンの王立協会には、デルフトに対応する会員がいた。 レニエ・デ・グラーフは、ファン・レーウェンフックの業績に驚愕し、王立協会にファン・レーウェンフックに手紙を書き、彼の実験と発見について書いてもらうよう働きかけたのである。 当初は懐疑的な目で見られたものの、最終的には王立協会に信じられ、1680年に王立協会の正式なフェローとなった。 その後50年間、彼は何百通もの手紙を協会に書き続け、それらは新聞に掲載された。

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ファン・レーウェンフックの発見と世界への影響に関するよくある質問