ヘレン・ビートリス・メイ・フェネル 1905年、イギリスのイーズボーンに生まれる。 両親と兄のフランクとともにロンドンで育つ。 1927年にロンドン大学で英語の学位を取得。

その後、インドのハイデラバードにある女学校マブビア・スクールで3年間教鞭をとる。 その後、1930年頃に南アフリカのダーバンに住むようになり、歯科医のビリー・ジョセフと出会って結婚しました。

第二次世界大戦中に女子補助航空隊の情報福祉担当官として勤務し、その後ソーシャルワーカーになることを決意し、南アフリカの生活の現実のいくつかに触れることになりました。

戦後は衣料労働組合（GWU）で働き、ソリー・サックス、ヨハンナ・コーネリアス、アンナ・シーパースらの影響を受けるようになった。 ヘレンはアフリカ民族会議（ANC）の白人の盟友である民主主義者会議（COD）の創設メンバーで、1950年代には南アフリカ女性連盟（FEDSAW）の全国書記を務めました。

1955年には人民会議で自由憲章の条項を読み上げたリーダーの一人でした。 1956年8月9日の女性行進は、彼女の輝かしい政治的キャリアの中で最も印象的な瞬間であり、彼女はこの抗議の主要な組織者の一人でした。

1956年12月に大逆の罪で逮捕され、1957年には追放され、ヘレンの人生は警察の迫害の長いサガと化したのです。 1962年に初めて自宅軟禁となり、深夜の寝室の窓から銃弾が撃ち込まれたり、正門に爆弾が仕掛けられたりと、何度も暗殺未遂を経験しました。

1971年にがんと診断され、短期間禁止令が解除された後、1980年に2年間禁止令が復活しました。

ジョセフは1992年12月25日にヨハネスブルグで亡くなりました。

ヘレン・ジョセフは、反抗、誠実さ、勇気の象徴として、解放の闘いに献身したとしてANCの最高賞、イシトワランドウェ／シアパランコー・メダルを授与されました。