Thomas Alva Edison は、1998 年のシンプソンズのエピソード、「エバーグリーンテラスの魔法使い」で主役を演じました。 ホーマー・シンプソンは、40歳を過ぎても何の取り柄もないことに落ち込んでおり、自分で何か発明をして、アメリカの発明家を見習おうと決心します。 2298>

スクリーンに映し出されるエジソンは、19世紀末の最も革新的な技術を一心に生み出した、発明の天才で疲れを知らない労働者であるという、よく知られた物語に沿ったものです。 蓄音機、電球、キネトスコープ、その他多くの技術革新は、すべて一人の独創的な頭脳から生み出されたものである。

Edison the publicist

Edison 自身もこのイメージを気に入っていたでしょうし、彼自身もこのイメージを育てるのに懸命だったのですから。 1877年に蓄音機を発明して以来、彼は「メンロパークの魔法使い」と呼ばれるようになり、この呼称は彼自身が考案したものではないが、彼の望んだイメージをうまく表現している。

当時の新聞の漫画には、白熱灯を持ち、尖った帽子と彼の象徴的な発明のイメージで飾られた流れるようなマントに身を包んだエジソンの姿が描かれています。 これらの表現は、エジソンという個人を宣伝するために作られただけでなく、アメリカの個人主義、創意工夫、自立といった一般的な理想を反映するように作られていた。 彼は自分の発明を売るためにメディアが必要であることを知っていたし、新聞の編集者はエジソンの名前がコピーを売ることを認識していた。 1898年、ジャーナリストのギャレット・P・サーヴィスは、H・G・ウェルズの「宇宙戦争」の成功に乗じて、ウィリアム・ランドルフ・ハーストのNew York Evening Journalに連載された小説「エジソンの火星征服」を執筆した。 この小説は、エジソンと彼の発明品に文字通り依存した未来を描いていた。

エジソンの話は、私たちが未来について考える際に、偉大な個人が大きな一歩を踏み出すことによって形作られると考えがちなことの良い例と言えます。

Edison the businessman

このような個人の創意工夫のイメージと、エジソンが開拓した集中生産型の発明という歴史的現実の間には、著しいコントラストがあります。 彼はメンロパーク、そして後にウェストオレンジに研究所を設立し、発明というビジネスに対する新しい、集団的なアプローチを作り出したのである。

これらの研究所が生み出した一連の特許は、「ひらめき」よりも体系的な実験から生まれたものであり、エジソンは常に、見込みのある製品がどのように売れるかを注視していたのである。 電球はこれを完璧に物語っている。無から有を生み出すのではなく、彼は実験チームを編成し、フィラメントに最適な素材を見極めるために、次々とサンプルを厳格にテストしたのだ。 電球の発明と、発電や送電のシステムを考え出すことは、一緒に行わなければならなかった。

エジソンや彼のような人たち（たとえばニコラ・テスラ）は、発明家というのは個人的で象徴的、破壊的な未来のメーカーであるというイメージを育て、そしておそらく発明するために懸命に働いていました。 しかし、歴史家がエジソンを研究すればするほど、この神話が現実と一致しないことが明らかになるのである。

Reassessing an American icon

この歴史と空想のミスマッチにより、エジソンに対する従来の見方を覆す人も出てきました。 もし彼が発明の英雄になれないのなら、悪役として再登場させなければならない。 優れた発明家の代わりに、エジソンはいかがわしい売人、メディア操作者、他人の仕事の横領者となるのである。

エジソンの支持者と同じように、エジソンを非難する人たちも、発明は個人のためのビジネスだと考えているようなのは、おそらく皮肉なことでしょう。 では、エジソンでなければ、誰なのでしょうか。 よりニュアンスのある反応をすれば、エジソンの歴史が実際に示しているのは、すべての発明的な仕事が不可避的に集団的なものであるということです。 気候変動のような実存的な課題に直面している今、イノベーションとそれを推進するスキルを持つ人々についての考え方が、これほど重要な意味を持つことはないでしょう。 かつて語られてきた、未来を安全に航行する方法や、そこに到達するために誰を信頼すべきかという話は、説得力を失いつつあるように思われます。 未来を発明（および再発明）する責任は、特定の英雄的な個人に属するのか、それとも我々全員に課されるのか。

エジソン神話の否定は時宜を得ているかもしれませんが、風呂敷を広げて赤ちゃんを捨てるのではなく、おそらく発明は集団で取り組むときに最も成功すると理解する時なのです。