オーストラリアの野生動物の中で、ひときわアイデンティティクライシスを抱えているのが、ディンゴです。 しかし、雑誌『Zootaxa』に掲載された私たちの最近の論文では、ディンゴは複数の面で正真正銘の種とみなされるべきであると論じています。 ディンゴをどう呼ぶかは、科学と同じくらい、その人の価値観や興味を反映しているのかもしれません。

科学者が印刷物でディンゴをどう呼ぶかは、その人の経歴や勤務先を反映していますし、西オーストラリア州政府は最近、ディンゴを「外来動物」として分類しようとし、物議をかもしています。

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分類学と呼ばれる種の定義方法は、私たちの姿勢や、種の保護に対する長期的な目標に影響を与えます。

犬とは何か

長年にわたり、ディンゴは多くの科学的名称で呼ばれてきました。 オオカミの亜種であるCanis lupus dingo、家庭犬であるCanis familiaris、そしてイヌ属の中の独自の種であるCanis dingoです。

この矛盾は、イヌ科動物の命名に関する世界的な論争を部分的に反映している。 伝統的な「生物学的」種の概念（「種」とは交配できる生物のグループである）を信奉する人々にとっては、ディンゴ（およびオオカミ、コヨーテ、クロガシラジャッカルなど、交配できる他のすべてのイヌ科動物は）単一の、非常に多様で広く分布する種の一部であると考えるかもしれない。

しかし、種の命名に使われる「生物学的」種の概念は、現代の遺伝子ツールよりもずっと前に生まれ、また多くの雑種がDNAによって識別される前にも生まれました（たとえば、アメリカ南東部で見つかった灰色オオカミとコヨーテの古代雑種「レッドオオカミ」）

チワワ、オオカミ、コヨーテが同じ種だと本当に主張する人々はほとんどいないでしょう。 現実には、種を分類するにはもっと包括的で論理的な方法がたくさんあるのです。 最新の論文では、ディンゴやその他のイヌ科動物の場合、種を定義するための包括的なアプローチが不可欠であると主張しています。

私たちの研究は、多くの異なる基準に基づいて、ディンゴが野生のイヌ科動物と家庭犬とは異なることを決定的に示しています。 これは、人間の居住地の近くに住み、食べ物や水を何らかの形で人間に頼らなければ生きていけない家畜犬、野良犬、野犬とは根本的に異なります。

確かに、ディンゴは人間とともにオーストラリアにやってきたかもしれないし、オーストラリアのアボリジニがディンゴがやってきた後も親しい関係を持ってきたことがわかっています。 しかし、これらの観察はどちらもディンゴが野生であることを除外するものではありません。

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たとえば、人間との関係は、家畜化の厳密な定義には当てはまらない。 例えば、オーストラリアに人が持ち込んだアカギツネ（Vulpes vulpes）も、現在では放し飼いにされているが、これも家畜化されたとは考えられていない。

生態的役割

実は、ディンゴは非常に長い間、人間とは無関係に野生で暮らしてきたのだ。 これは、ディンゴが、現在、オーストラリアの多くの生態系の健全性を維持するために不可欠な、帰化した捕食者に進化するのに十分すぎる時間です。

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犬には野生で生き残るための脳力、身体適応力がなく、ディンゴと同じ生態学的な役割を果たすことはできない。 この生態学的な観点のみから、この2種は互換性がない。

形と大きさ

単独で見ると、身体と頭蓋骨の全体的な形状は、主に異なる品種の家庭用犬の間で非常に多様であるため、野生犬科動物と犬を容易に区別することができない。

しかし、放し飼いの犬とディンゴの間には、主に頭蓋骨領域において、いくつかの重要な体の違いがある（こことここに示すように）。

Behaviour

ディンゴ（および他の本当に野生のイヌ科動物）には、犬とは異なる根本的にユニークな行動がある（形状同様、人工犬種には例外が多いのだが）。 たとえば、ディンゴは生殖生物学と介護戦略が著しく異なっている。

また、2つの種が問題を解決する方法など、脳の機能にも違いがあり、ディンゴと犬では人間とのコミュニケーションが異なります

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遺伝学

ディンゴと犬は明らかに祖先の関係を共有しているが、ディンゴと犬の区別を裏付ける多くの遺伝データがある。

ディンゴは1万年前の古代アジアの犬と祖先を共有しているが、ディンゴは何千年も前から地理的に他のすべての犬科動物と隔離されていて、遺伝子混合は最近になって起こり、おそらく人間の介入によって引き起こされたと考えられている。

1990年代以降、ディンゴと家庭犬を区別するために、土地管理者、保護団体、研究者によって遺伝子マーカーが広く使用されている。

何が問題なのか？

ディンゴの不確かで遠い過去を認めたとしても、ディンゴと犬を一緒にすることは不当です。

ディンゴを「野生の家庭犬」またはその他の誤った名称で呼ぶことは、オーストラリアにおけるユニークで長く、真に野生らしい歴史を無視したものです。

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不適切な命名は、彼らの治療にも深刻な影響を及ぼします。 ディンゴ」以外のレッテルは、彼らの法的迫害を正当化するために使われる可能性があるのです。

ディンゴがさらにいなくなると、他のオーストラリア固有の動物が絶滅の危機にさらされる可能性があるなど、生態系に深刻で否定的な結果をもたらすかもしれません。