保全耕起の初期の方法の一つは、コンター・プラウイング（等高線上の耕起）として知られるようになった。 勾配を上り下りするのではなく、農地の緩やかな傾斜に沿って土を耕すことで、肥沃な表土が雨水によって下方に流されるのを防ぐことができる。 この対策は、激しい嵐や大雨の多い地域で最も重要である。

輪郭耕作は、紀元前1200年から900年の間に、現在のレバノンでフェニキア人によって初めて使われたことが知られている。 この習慣は徐々に周辺の多くの地域に広がっていった。 やがてヨーロッパにも伝わった。 しかし、ヨーロッパから新大陸に渡った入植者たちは、等高線耕作ではなく、直線的な溝耕作を行うのが普通であった。 アメリカ大統領トーマス・ジェファーソン（1743〜1826）の時代には、等高線耕作はもっと簡単に水平耕作と呼ばれていた。 ジェファーソンは、型板鋤の設計でフランスの主要な農業団体からメダルを授与されたが、型板鋤の多用による欠点に気付き始めた。 ジェファーソンの親戚で、政治家として活躍していたトーマス・マン・ランドルフは、バージニア州の丘陵地帯を救うために、新しい耕作技術を開発することを思いついたのである。 この耕運機は、家の屋根の板のように水を流すのではなく、土を盛り上げて雨を受け止める。 ジェファーソンは、水平方向の溝が余剰の雨水を保持し、それを蒸発させて土に戻すことができることを明記し、顕著な改善をコメントしました。

この成功した実験の後でも、型板プラウの後のバージョンは、米国中西部の大平原と草原の繊細な表土に損傷を与えました。 農家の中には、浸食被害やその防止について十分に認識していない人もいたかもしれません。 また、機材や資金、トレーニングの不足も、時には大きな打撃となった。 土壌侵食の最も劇的な証拠は、1930年代の世界恐慌の際に、巨大な砂嵐と作物の不作という形で現れたことである。 このとき、米国土壌保全局（現在の天然資源保全局）は、干ばつによる不作と土壌侵食の発生を抑えるために等高線耕作を推奨した。 それ以来、等高線耕起やその他の保全耕起が復活した。

等高線耕起は通常、土地の傾斜が2～10％で、過度の降雨が一般に問題でない場合にのみ使用される。 これらの条件が満たされない場合、問題の発生を防ぐために、等高線耕作に加えてストリップクロッピングが行われる。

等高線耕作（等高線農業と呼ばれることもある）の欠点は、それが従来の耕作方法よりも広く使われていないことを引き起こしている。 等高線耕耘の主な限界の一つは、未耕地のポケットを助長することに起因する。 このような未耕地の部分には、やがて雑草が生え、余分な除草剤が必要となる。 また、雑草を刈り取ると周囲の草が枯れ、雨水が流出する原因になることもある。 そのため、等高線耕作は、段々畑などの土壌保全技術と組み合わせて行われることが多いのです

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