予備的な知見として、慢性アルコール中毒の人の腸には、組織標本に見られるカンジダ真菌が大幅に増加していた。CDC/Dr. Kaplan

アルコール性肝疾患には、単なる脂肪肝から末期の肝疾患、つまり肝硬変（肝細胞死）まで、幅広い肝臓の病気が含まれます。 肝硬変は世界の主要な死因であり、その約半数はアルコール依存症が占めています。 アルコール性肝疾患の治療法の必要性は極めて重要です。

アルコール乱用は、腸内の微生物群集、すなわちマイクロバイオームを変化させます。 細菌や真菌の過剰繁殖を促し、また、腸管バリアの漏れを引き起こして、血液中に物質が入り込む可能性があります。 カリフォルニア大学サンディエゴ校のBernd Schnabl博士とJ. Craig Venter InstituteのDerrick Fouts博士が率いるチームは、腸内の真菌の過剰繁殖を調査し、アルコール性肝疾患におけるその役割を見極めることに着手しました。 彼らの研究は、NIHの国立アルコール乱用・アルコール依存症研究所（NIAAA）から一部資金提供を受けています。 この研究は、2017年5月22日、Journal of Clinical Investigationのオンライン版に掲載されました。

研究者は、アルコール（エタノール）のカロリーをエスカレートさせた流動食を8週間にわたってマウスに与えました。 対照マウスには、イソマルトースから同じ数のカロリーを与えました。 エタノールを含む食事は、肝臓の障害と腸内真菌の急増を引き起こした。 また、血液中の真菌生成物も増加した。 これは、真菌の個体数の増加と腸からの漏出の両方によるものと思われます。

真菌の細胞壁成分は、CLEC7Aという受容体を介して免疫系の炎症性要素を活性化することが知られています。 研究グループは、肝臓の免疫細胞でこの免疫経路を調べたところ、エタノールを与えたマウスで高い活性があることを発見しました。 一方、CLEC7Aを持たないマウスは、エタノールによる肝疾患から保護されました。

研究者がアムホテリシンBという抗真菌薬でマウスを治療すると、エタノールに関連した肝疾患の程度が軽減されたのです。 この薬は、腸内の真菌の過剰繁殖を抑え、血流中の真菌生成物のレベルを下げ、炎症反応を弱めました。

予備調査では、アルコール依存の人々は、健康な人々と比較して腸内真菌に明確な違いがあることが分かりました。 血液サンプルからは、真菌製品への曝露と免疫反応が増加していることが明らかになりました。 この免疫反応の高まりは、アルコール性肝硬変患者の死亡の可能性と関連していた。 しかし、これらの知見を確認するためには、より大規模な研究が必要である。

これらの結果を総合すると、アルコール性肝疾患における腸内真菌のアルコールによる変化の重要性が明らかになった。 また、アムホテリシンBのような抗真菌剤が治療法として有用である可能性も示唆されています。 「マウスでこれほど効果があったのですから、新しい治療法を緊急に必要としているアルコール性肝疾患の患者さんでアンフォテリシンBを試してみたいと思っています」と、Schnabl氏は語っています。