バオバブ（Adansonia digitata L.）は、アフリカのサバンナの象徴的存在である。 広くて円筒形の幹と、ぎざぎざの枝を持つこの木は、地面から引き抜かれ、ひっくり返されて、空中にある根を押し込んだように見えます。 この巨大な植物は、今日の被子植物（または花木）の中で最大かつ最長寿であり、2,000年近く生存している個体もあります。
バオバブの木は「生命の木」というニックネームがついていますが、「与える木」と言ってもよいくらいです。 多くの種の葉や果実は栄養価の高い食料にもなり、樹皮はロープや布に、木材は狩猟や釣りの道具に、種は化粧品に使われる油を含み、広く、時にはくり抜かれた幹は避難場所に使われます。
「バオバブは、独特の構造、驚くべき再生特性、高い文化・歴史価値を持つ特別な木」ルーマニアのバベスボライ大学の化学者Adrian Patrutは、電子メールでそう述べました。 さらに、「バオバブは、炭素隔離に重要な役割を果たし、独特の微小環境を作り出しています」とも述べている。 バオバブは最古かつ最大の被子植物であり、その損失がもたらす影響は甚大です」
しかし最近まで、これらの木についての多くは確信を持って知られていなかったと、彼は言います-だからこそ2005年に国際研究チームが、その構造、成長、年齢についての研究プロジェクトに乗り出しました。
パトルット氏らは、アフリカの大きなバオバブの標本には、必ず複数の茎があると主張しています。 バオバブは通常、単茎の木として成長を始めますが、時間とともに新しい茎を生み出し、ますます複雑な構造を持つようになると、科学者たちは述べています。 これらの複数の茎は、何もない空間を含むリング状の構造をなぞり始めることができます。
これらの構造は、木の年齢を測定する従来の方法であるリングカウントを無視する、とPatrut氏は述べました。 そこで研究者たちは、代わりに加速器質量分析計を用いて、アフリカ南部の最大かつ最古の樹木のいくつかからサンプルを採取し、放射性炭素年代測定を行いました。
その結果、2005年から、最古13本、最大6本のうち5本のアフリカ・バオバブのうち8本は死亡、あるいは最古部分や茎が枯れたことがわかりました。 この中には、ジンバブエにある推定樹齢約2,450年、幹の幅25.5メートル、高さ15.5メートルの神聖なバオバブ、パンケも含まれています。 2010年に枝が落ち始め、その後、複数の茎が裂けて倒れ始め、2011年には枯れてしまった。
同様の運命は、南アフリカのプラットランドの木にも訪れた。著者は、「おそらく最も宣伝し訪問したアフリカのバオバブ」と呼んでいるが、おそらくその所有者がその中にカクテル・バーを作ったからであろう。 サンランドバオバブとも呼ばれるこの木は、幹の幅が34.11メートル、高さが18.9メートルもあり、知られている中で最も大きなものだった。 2016年と2017年にその最大の茎の単位が4回分裂し、5本の茎がすべて倒れて死ぬまで、推定1110年生きていました。
「過去12年間に最古かつ最大のアフリカ・バオバブの大部分が死んだことは、前例のない大きさの出来事です」と科学者は書いています。 「これらの死は、疫病によって引き起こされたものではなく、また、他の多くの成熟したバオバブの明らかに自然な死が急速に増加しています」
しかし、この発見は、バオバブを研究する他の研究者から非難を受けています。 ウィスコンシン大学マディソン校の植物学者である David Baum は、バオバブの成長方法に関する Patrut の解釈に同意せず、それは本質的に、ほとんど例のない彼の経験に基づいていると指摘しました。
バオバブの一見変わった成長パターンは、実際には、食べ物を探している空腹の象に傷つけられたときなど、より多くの木材生成組織を成長させる顕著な能力によって説明できるだろうと、Baumは付け加えました。 「バオバブの樹皮と木材の生成方法に惑わされて、そのように成長していると考えているのだと思います」
そしてもし Patrut がこれらの植物の成長パターンを本当に誤解しているなら、これは Patrut が放射性炭素年代測定結果から推定した木の年齢が非常に間違っている可能性を意味していると Baum は述べました。 その上、バオバブの木の実際の死亡率を提示していないため、大きなバオバブの木の死亡率が過去10年ほどで実際に増加したかどうかを実際に定量化することはできないと、Baumは述べました。
「何千年も前からあるこれらの豪華な木が死ぬなんて、想像するだけで悲劇です」と、バウムは言いました。
科学者がその割合を把握する方法の 1 つは、ビクトリア朝時代までの歴史的記録を使用して、記録されたバオバブの死亡率を時系列で定量化することだと、彼は指摘しました。 しかしBaumは、そうすることで真菌感染を引き起こすリスクがわずかにあり、政府機関や自分の土地に大きなバオバブを持つ個人所有者には、おそらくハードルが高いだろうと言いました。
科学者は、これらの樹上巨木の死の原因を調査しませんでしたが、彼らは可能性として地域の気候変動という疑いを指摘しました。
「南部アフリカの全域で、非常に短い期間に、バオバブの死が急速に増加しています」と、Patrut氏は電子メールで書いています。
南部アフリカは、気候変動のために最も急速に温暖化している地域の1つであると、彼は付け加えました。
「古気候の証拠は、バオバブがより湿った、より乾燥した、より寒い条件に適応しているが、おそらくより熱い条件には適応していないことを示唆しています」と、彼は書きました。 「このような状況下において、「バオバブ」は、より湿潤で、より乾燥した、より寒冷な環境に適応していることが、古気候の証拠によって示されています。
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