SolarReserveは、高度な太陽熱貯蔵技術に焦点を当てたベンチャー支援による再生可能エネルギー新興企業であり、そのような技術に焦点を当てる。 再生可能エネルギーの基本的な障壁であるスケーラビリティとストレージの2つを解決するために、Kevin Smith氏が2007年に設立したスタートアップです。 水力、地熱、バイオマス、その他の再生可能エネルギー技術とは異なり、限られた再生可能燃料源を使用します。

同社の発電所は、地球の究極のクリーンエネルギー源である太陽から熱を得ます。 風力や太陽光発電とは異なり、ソーラーリザーブの発電所は、1日24時間、または「ピーク」需要の時だけ、必要なときに電力を供給します。 この2つの重要な障壁を克服することで、SolarReserveはユーティリティスケールのクリーンで再生可能な発電を可能にしました。

2015年5月の時点で、このスタートアップはすでに482メガワット（MW）のソーラープロジェクトの開発および長期電力契約の確保に28億ドルを投資し、世界中で660メガワット（GW）以上の開発パイプラインを有しています。 2011年には、ネバダ州トノパ近郊で10億ドルのクレセントデューンズ・ソーラーエネルギープロジェクトに着手しました。 このプロジェクトは、この種のものとしては最大の太陽光発電所となる予定だった。 シティグループをはじめとする金融機関は、開発元のソーラーリザーブ社に1億4,000万ドルを出資した。 Bloombergの報道によると、当時の米エネルギー省長官Steven Chuは同社に政府融資保証を提供し、当時上院の多数党指導者でネバダ州の上級議員だったHarry Reidは、公有地での建設に道を開いたという。

ブルームバーグは、「クレセントデューンの太陽光発電所は、ラスベガスとリノの間の砂漠にそびえ立つ高層ビルの周りを、1万枚の鏡がほぼ2マイルの幅で渦巻きを形成するSF映画に出てくるようだ」と表現している。 この発電所では、太陽の光から十分な熱を吸収して蒸気タービンを回し、溶融塩の形でエネルギーを貯蔵しています。 では、かつて高飛車だったスタートアップが、2019年4月に50億ドルのクレセント・デューンズ太陽光発電所を閉鎖した原因は何でしょうか？

Obsolete Technology and Mismanagement

SolarReserve のレセント・デューンズ太陽光発電所は主にCSP (Concentrated Solar Power) とPV (Photovoltaic) 技術に基づいていたのですが、CSPは、この2つの技術を統合したものです。 太陽エネルギーが新たな技術革新を遂げる中、集光型太陽電池は持続不可能となり、維持するためのコストがかかりすぎるようになりました。 同社の太陽光発電所の蒸気発生器には特注部品が必要で、定期的なメンテナンスと稼働を維持するために少なくとも12人の人員が必要です。 さらに、ネバダ州の太陽光発電所や中国から安価な太陽光が供給されるようになり、問題はさらに深刻になった。 中国については後述します。

そのため、たとえば集光型太陽熱の平均生産コストは、他の再生可能資源よりもはるかに高いのです。 ソーラーリザーブの電力コストは、ネバダ州のメガワット時あたり約135ドルであるのに対し、ネバダ州の新しい太陽光発電所では今日、30ドル未満です。 過去数年の間に、平均コストは0.20ドル/kWhまで低下していますが。 それでも、太陽光発電の平均生産コストが 0.05 ドルから 0.10 ドル/kWh の範囲であることと比較すると、コストは高いです。

終わりの始まり？

CSP は 10 年前に流行し、すべてが SolarReserve にとってうまくいっていました。 CSP技術は、濃縮された太陽光を利用して蒸気を発生させ、タービンを駆動させるものです。 しかし、技術者なら誰でも言うように、今日の新興技術は明日の遺産となるのです。 10年後、CSPは、それ以前の多くの新興技術と同じ運命をたどり、結晶シリコン・ソーラーのコスト低下の餌食となった。

太陽エネルギーが新たな革新を遂げる中、多くの太陽エネルギー企業は、技術的なブレークスルーを行うことによって、太陽エネルギーをより効率的かつコスト効率の良い方法で生産しようと試みている。 特に、中国の太陽光発電企業は、先進的な方法を用いて低コストのエネルギーを提供し、太陽光発電市場を席巻しています。 これらの新しい技術革新は、集光型太陽電池の技術を時代遅れにする可能性がある。 ドラゴンの目覚め」と題された論文では、次のように述べています。 Will China Save or Conquer Concentrating Solar Power?” と題した論文で、チューリッヒ工科大学環境意思決定研究所再生可能エネルギー政策グループの著者らは、次のように述べています。 “CSPの見通しは暗く、商業技術としての存続そのものが危ういように思われた。”

2019年1月31日、Las Vegas Review Journalは、ネバダ州土地管理局を引用して、SolarReserveが連邦土地に50億ドルの集光型太陽電池を建設するという申請を取り下げたと報じました。 50億ドルのCSPプロジェクトは、10万枚のミラーと10本のタワーを備え、太陽エネルギーを蓄積し、日没後に発電することができるはずだった。 この決定は、SolarReserve社がすでにTonopah郊外に集光型太陽熱発電タワーを1基建設した後に下されたものである。 10億ドル、110メガワットのCrescent Dunes Solar Energy Plantは、2015年にNV Energy社への電力供給を開始しました。

2019年、SolarReserveのConcentrated Solar Power技術は、約4年前に商業化した後にオンライン状態を保つのに苦闘しています。 CSPだけでなく、SolarReserveには他の懸念もある。 同社は、ソーラーリザーブが発電所を運営する地域を所有する自然保護団体やネイティブアメリカングループからの問題に直面した。 Las Vegas Review Journalによると、一部のエネルギーアナリストは、集光型太陽電池のプロジェクトとメンテナンスコストについて懸念を示している。 また、このプロジェクトが野生生物やネバダの景観に与える潜在的な影響を心配する人もいた。

最終的に、2019年10月、ソーラーリザーブはクレセントデューンを所有するLLCと米国エネルギー省に対して訴えを起こした。 PV Magazineの別のレポートによると、「クレセント・デューンに融資保証を提供したDOEは、取締役会を積み重ね、唯一の取締役を押し出そうとしている」と訴えています

結局、すべては効率、イノベーションに帰結するのです。 ソーラーリザーブは、安価で効率的なソーラーパネルの前では、もはや過去の栄光を生きることはできない。 その意欲的な新興企業の希望はまだあります。