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La mantide religiosa ha un corpo lungo ed elegante e occhi sporgenti in una testa triangolare. Prende il nome dalle sue zampe anteriori, che sono piegate e talvolta tenute insieme in quella che sembra una posizione di preghiera. A. Martin UW Photography/Getty Images

Se avete già visto una mantide religiosa, potreste aver pensato tra voi: “Oh, è quell’insetto che sembra un robot assassino che è stato mandato dagli extraterrestri per spiarmi. E possibilmente per uccidermi.”

Ed è vero: Le mantidi, un gruppo di circa 2.400 specie che vivono nelle zone tropicali e temperate del pianeta, hanno un aspetto da vero Terminator. Forse sono i loro occhi senza palpebre o il loro modo di camminare in modo strambo, o le loro teste che ruotano di 180 gradi sui loro lunghi colli, o che l’unico fatto scottante che chiunque possa identificare una mantide conosce: una mantide femmina spesso mangia il maschio dopo la copulazione. Non sembra naturale.

Potenti predatori

Le mantidi religiose sono lunghe da meno di un pollice (3 centimetri) a 12 pollici (30 centimetri). Le specie più grandi possono vivere da 4 a 6 mesi, mentre quelle più piccole vivono solo da 4 a 8 settimane. La maggior parte sono verdi, marroni o rosa e sono grandi mimetizzatori, confondendosi con il tipo di verde che li circonda. E se vi state chiedendo se una mantide religiosa vi farà del male se ne trovate una in natura, la risposta è no – le mantidi religiose non possono pungere e non hanno veleno. Ma mangiano praticamente tutto – vermi, altri insetti, pesci e persino piccoli uccelli – ma non compiono queste grandi imprese predatorie usando il solito schema degli insetti assassini. Le mantidi religiose sono predatori versatili con uno stile predatorio unico.

“Molti altri insetti predatori, come le libellule, i coleotteri tigre, i barcaioli d’acqua e le mosche rapinatrici, inseguono le loro prede”, dice Sergio Rossoni, un candidato al dottorato di ricerca nel Dipartimento di Zoologia – Clare College dell’Università di Cambridge, e autore di uno studio del 2020 sui metodi di predazione speciali delle mantidi. “D’altra parte, le mantidi cercano di mimetizzarsi, assomigliando a foglie e fiori, e aspettano che la preda vada da loro, catturandola se si avvicina troppo.”

Le mantidi sono in grado di sedersi e lasciare che la loro preda venga da loro per un paio di ragioni. Per cominciare, la loro testa è mobile e il loro sistema visivo è estremamente acuto. Tutti i predatori devono valutare le dimensioni della loro preda prima di attaccarla, altrimenti sarebbe una totale perdita di tempo ed energia – o peggio, la situazione potrebbe cambiare e il predatore potrebbe diventare la preda.

Occhi eccezionali

“Mentre i predatori inseguitori possono ricavare la dimensione della loro preda da quanto sembra grande e da quanto velocemente sembra muoversi – se è grande e si muove molto velocemente, è probabilmente un bersaglio vicino, altrimenti sembrerebbe più piccolo e lontano – le mantidi devono prendere decisioni incredibilmente rapide, perché non inseguono la loro preda”, dice Rossoni. “Per questo motivo, hanno sviluppato due occhi rivolti in avanti e un collo molto mobile, molto simile a quello flessibile dei gufi, in modo da poter dirigere il loro sguardo in qualsiasi direzione. Una volta che la preda si trova nella giusta porzione del campo visivo, possono usare i loro due occhi per triangolare ed estrarre la dimensione e la posizione dell’oggetto, proprio come facciamo noi umani con i nostri occhi.”

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Una mantide religiosa in piena espansione viene fotografata a Ningbo, provincia di Zhejiang, Cina.

Costfoto/Barcroft Media/Getty Images

E gli occhi delle mantidi non sono così diversi dai nostri – almeno nel modo in cui funzionano. Come noi, usano la stereopsi, la capacità di vedere il mondo in tre dimensioni confrontando le immagini tra due occhi, per dare un senso a ciò che stanno vedendo. Questo ha sempre affascinato gli scienziati, ed è stato a lungo l’obiettivo principale della ricerca sulle mantidi.

“L’ipotesi di fondo era che il sistema visivo di questi animali fosse complesso, ma i comandi motori per catturare la preda fossero semplici”, dice Rossoni. “Una volta che la preda veniva valutata visivamente e nella giusta porzione di spazio, si assumeva che l’attacco fosse stereotipato. Alcuni dei primi studi suggerivano addirittura che potesse essere balistico, come la lingua proiettile di un camaleonte, e che una volta iniziato, si sarebbe svolto automaticamente.”

In altre parole, gli scienziati supponevano che gli occhi della mantide facessero la maggior parte del lavoro, e che l’animale avesse ben poca consapevolezza delle sue azioni una volta che gli occhi davano al corpo i suoi ordini di marcia.

“Il nostro studio indica che c’è molto di più nel colpo della mantide di quanto si pensasse inizialmente”, dice Rossoni. La mantide è in grado di trasformare l’immagine visiva di una preda in avvicinamento in un programma motorio temporizzato con precisione per catturarla”. Ancora più sorprendentemente, le mantidi monitorano la preda durante tutto l’attacco, come indicato dal fatto che possono mettere in pausa il loro attacco se non è sufficientemente temporizzato. Nel caso peggiore, presumibilmente quando iniziano ad attaccare troppo tardi, mostriamo che possono anche rinunciare, e abbandonare il colpo del tutto. Il fatto che il loro sistema nervoso possa fare questi calcoli e rilevare il proprio errore è piuttosto notevole, specialmente se si considera la velocità degli attacchi – di solito intorno al decimo di secondo.”

Cugini degli scarafaggi

I mantidi sono unici, anche tra i loro parenti più prossimi. Se guardate l’albero genealogico degli insetti, noterete che le mantidi sono circondate da parenti non predatori. I loro parenti viventi più vicini sono gli scarafaggi, e proprio come gli scarafaggi, la maggior parte delle mantidi adulte hanno le ali. Mentre le femmine di solito non possono volare, i maschi possono. Sono anche strettamente legati agli insetti stecco, ai grilli e alle cavallette.

“Questo suggerisce che potrebbero avere adattamenti unici che hanno permesso loro di evolversi come predatori, rendendoli un animale chiave per capire quali caratteristiche sono essenziali per la predazione, e quali sono dovute ai vincoli evolutivi di uno specifico gruppo predatore”, dice Rossoni.

E, perché morite dalla voglia di sapere la verità sulle mantidi femmina che mangiano i loro compagni:

“Quello che la gente non sa è che questo accade solo se la femmina è molto affamata e ha bisogno di energia per sviluppare le sue uova”, dice Rossoni. “Ma è stato anche dimostrato che se un maschio è stato esposto all’odore di molte femmine, cercherà di fuggire rapidamente dopo la copulazione per non essere mangiato. D’altra parte, se il maschio è stato esposto a una sola femmina durante la sua vita, si attarderà dopo l’accoppiamento in modo che la femmina possa mangiarlo in seguito. Per lui, essere mangiato è una migliore possibilità di produrre prole superstite, che fuggire e morire da solo!”