“Il buon medico cura la malattia; il grande medico cura il paziente che ha la malattia.” – Sir William Osler

Il nome Osler è molto familiare alla maggior parte degli studenti di medicina e dei medici. Osler è ampiamente considerato come “il padre della medicina moderna” per il suo lavoro pionieristico nella valutazione medica, nella diagnosi e nell’educazione. Ha anche prestato il suo nome a una vasta gamma di segni medici, malattie e tecniche, e rimane una figura molto famosa fino ad oggi. Fu anche un bibliofilo, storico, autore e un rinomato burlone pratico.

Vita precoce e formazione medica

Il padre di Osler, Featherston Lake Osler, era un ex tenente della Royal Navy che servì sulla HMS Victory. Sua madre, Ellen Free Pickton Osler, era una signora profondamente religiosa, e questo avrebbe avuto una forte influenza su di lui durante la sua infanzia. Featherstone si ritirò dalla Marina nel 1837, e la coppia emigrò in Canada, dove avrebbe fondato una piccola chiesa e sarebbe diventato un ministro.

Osler nacque il 12 luglio 1849 in una zona remota dell’Ontario, Canada, conosciuta come Bond Head. Il suo nome deriva dall’ex re d’Inghilterra, Guglielmo d’Orange, che vinse la battaglia del Boyne nel 1690. Era un bambino esuberante ed estroverso, con un grande amore per gli scherzi. In un’occasione chiuse uno stormo di oche in un’aula scolastica, e in un’altra rimosse tutti i banchi e le panche da una classe. Queste buffonate finirono per mettere Osler nei guai, tuttavia, e fu brevemente espulso dalla Grammar school di Dundas Ontario.

I suoi genitori volevano che seguisse le orme del padre e che si formasse per il ministero. Nel 1866, all’età di sedici anni, si iscrisse al Trinity College di Toronto per prepararlo a questo percorso. Mentre era al Trinity College, Osler avrebbe incontrato una delle sue più grandi influenze, il reverendo William Arthur Johnson, che lo introdusse al mondo della scienza e della storia naturale. Questo incontro avrebbe cambiato la sua direzione nella vita e alla fine lo portò a studiare medicina. Osler descrive il suo rapporto con Johnson 50 anni dopo:

“Immaginate la gioia di un ragazzo di natura curiosa nell’incontrare un uomo che non si curava delle parole, ma che conosceva le cose – che conosceva le stelle nel loro corso e poteva dirci i loro nomi, che si dilettava nei boschi in primavera, e ci raccontava delle uova di rana e dei vermi caddi, e che ci leggeva la sera il “Glaucus” di Gilbert White e Kingsley, che ci mostrava con il microscopio le meraviglie in una goccia d’acqua sporca di stagno, e che nelle escursioni del sabato sul fiume poteva parlare dei trilobiti e degli ortoceratiti e spiegare la formazione della crosta terrestre.”

Formazione medica e inizio della carriera

Questa introduzione al mondo della scienza avrebbe infine stimolato un interesse nel campo della medicina, e nel 1868, si iscrisse alla Toronto Medical School. Si trasferì alla McGill University, a Montreal nel 1870, e ottenne la laurea in medicina nel 1872.

Dopo la qualifica di medico, Osler viaggiò in Europa per ottenere una formazione più pratica. Si è formato a Londra, Vienna e Berlino. Durante i suoi viaggi, ha passato del tempo a studiare sotto il famoso Rudolf Virchow in Germania, e nel laboratorio di fisiologia di John Burdon-Sanderson all’University College di Londra. Nel 1873 scoprì di essere la prima persona a identificare un nuovo tipo di corpuscolo del sangue, che in seguito sarebbe diventato noto come piastrine.

Tornò a Montreal nel 1874, dove fu nominato alla facoltà di medicina della McGill University. Un anno dopo fu promosso alla posizione di professore di medicina, a soli 26 anni. Alla McGill, insegnò medicina, fisiologia e patologia. Nel 1884 si trasferì all’Università di Filadelfia negli Stati Uniti e divenne la cattedra di medicina clinica. Mentre era a Filadelfia divenne uno dei sette membri fondatori dell’Associazione dei medici d’America, una società dedicata al “progresso della medicina scientifica e pratica”.’

Johns Hopkins University

Nel 1873 il ricco banchiere mercantile di Baltimora e filantropo Johns Hopkins morì e lasciò una somma di 7.000.000 di dollari per stabilire un nuovo ospedale e università a suo nome. Sedici anni dopo, nel 1889, il Johns Hopkins Hospital sarebbe stato finalmente aperto, e quattro dei più importanti medici dell’epoca erano stati reclutati per guidarli. Questi divennero noti come i “grandi quattro”, ognuno di loro una personalità più grande della vita; il patologo William Henry Welch, il chirurgo William Halstead, il ginecologo Howard Kelly e, naturalmente, William Osler.

Osler fu nominato medico capo e fu determinante per la creazione della Johns Hopkins School of Medicine, che aprì nel 1893. Nel 1892 Osler pubblicò “The Principles and Practice of Medicine”, che si basava sui progressi della scienza medica dei cinquant’anni precedenti, specialmente la teoria dei germi della malattia. Questo libro divenne il testo medico più famoso del giorno, e rimase il testo standard sulla medicina clinica per i successivi quarant’anni, e rimase in stampa fino al 2001.

Poco dopo la pubblicazione di ‘The Principles and Practice of Medicine’, Osler sposò Grace Revere Gross, la pronipote di Paul Revere, e la vedova del dottor Samuel W. Gross. Hanno avuto due figli insieme: il primo figlio, nato nel 1893, è morto poco dopo la nascita. Il loro secondo figlio, Revere, morì sui campi di battaglia della prima guerra mondiale. Osler scrisse nel suo diario quando apprese la notizia:

“Il War Office ha telefonato alle 9 di sera che era morto. Un ragazzo più dolce non è mai vissuto, con una natura gentile e amorevole. Abbiamo il cuore spezzato, ma siamo grati di avere il prezioso ricordo della sua vita amorevole. Il destino non permette che la fortuna che mi ha seguito vada con lui nella tomba – non chiamare nessun uomo felice finché non muore.”

Contributi all’educazione medica

Forse i risultati più notevoli di Osler alla Johns Hopkins furono i suoi contributi rivoluzionari all’insegnamento e alla formazione medica. Per la prima volta, ha portato l’educazione medica fuori dalla sala conferenze e l’ha portata al letto del paziente. I suoi giri di reparto per gli studenti divennero leggendari, e mostrò anche una grande umiltà, usando spesso i suoi stessi errori clinici come esempi di insegnamento. Questa famosa citazione di Osler mostra il livello di importanza che dava all’apprendimento in un ambiente clinico:

“La medicina si impara al capezzale e non in classe. Non lasciate che le vostre concezioni della malattia provengano da parole sentite in aula o lette sul libro. Vedete, e poi ragionate, confrontate e controllate. Ma prima vedete.”

Ha anche stabilito il primo programma di residenza per medici post-laurea. La struttura gerarchica del programma di residenza si rivelò un ambiente di apprendimento perfetto per i giovani medici in formazione. Lo specializzando lavorava in un sistema a tempo pieno, dormendo, e di solito viveva nell’edificio amministrativo dell’ospedale. I medici passavano fino a sette o otto anni a lavorare in questo modo prima di laurearsi in una posizione più alta. Questo sistema di residenza si dimostrò così efficace che numerosi altri ospedali universitari lo adottarono all’epoca e successivamente si diffuse in tutto il mondo di lingua inglese. Rimane in vigore ancora oggi, e ho lavorato in un sistema simile come medico junior nei primi anni 2000 a Londra.

Vita e morte successive

Osler visitò l’Inghilterra nel 1904, e mentre era lì fu invitato a succedere a Sir John Burdon Sanderson come cattedra Regius di medicina all’Università di Oxford. Accettò la posizione e si trasferì in Inghilterra. Mentre a Oxford insegnava solo una volta alla settimana e ridusse notevolmente i suoi doveri clinici.

Nel 1919 la salute di Osler peggiorò, e sviluppò un grave caso di polmonite. Morì il 29 dicembre 1919 per un empiema che complicava la sua polmonite. Pochi medici hanno influenzato il volto della medicina moderna quanto Osler. Sarà per sempre immortalato nel mondo medico attraverso i cambiamenti rivoluzionari alla formazione e all’educazione medica che ha attuato, e anche attraverso il gran numero di eponimi medici associati al suo nome.