Vitamina B12, un complesso composto organico solubile in acqua che è essenziale per un certo numero di microorganismi e animali, compresi gli esseri umani. La vitamina B12 aiuta nello sviluppo dei globuli rossi negli animali superiori. La vitamina, che è unica in quanto contiene uno ione metallico, il cobalto, ha una struttura chimica complessa come mostrato:
La vitamina B12 si presenta in diverse forme, chiamate cobalamine; la cianocobalamina è la principale usata negli integratori vitaminici e nei prodotti farmaceutici. La vitamina B12 è stata isolata per la prima volta nel 1948 dal chimico americano Karl Folkers e dal chimico britannico Barone Alexander Todd.
La vitamina B12 è coinvolta nel metabolismo cellulare in due forme attive di coenzima-metilcobalamina e 5-deossiadenosilcobalamina. La vitamina B12 coopera con l’acido folico (folato) nella sintesi dell’acido desossiribonucleico (DNA). Una carenza di uno dei due composti porta a una produzione disordinata di DNA e, quindi, a una produzione alterata di globuli rossi. La vitamina B12 ha anche un ruolo biochimico separato, non collegato all’acido folico, nella sintesi degli acidi grassi nella guaina mielinica che circonda le cellule nervose. (Vedi tabella delle vitamine.)
| vitamina | nomi alternativi/forme | funzione biologica | sintomi di carenza |
|---|---|---|---|
| Acqua-solubile | |||
| Tiamina | vitamina B1 | componente di un coenzima nel metabolismo dei carboidrati; supporta la normale funzione nervosa | impazienza dei nervi e deperimento del muscolo cardiaco |
| riboflavina | vitamina B2 | componente dei coenzimi necessari per la produzione di energia e il metabolismo di lipidi, vitamine, minerali e farmaci; antiossidante | infiammazione della pelle, della lingua e delle labbra; disturbi oculari; sintomi nervosi |
| niacina | acido nicotinico, nicotinamide | componente di coenzimi usati ampiamente nel metabolismo cellulare, nell’ossidazione di molecole di combustibile e nella sintesi di acidi grassi e steroidi | lesioni cutanee, disturbi gastrointestinali, sintomi nervosi |
| vitamina B6 | piridossina, piridossale, piridossamina | componente dei coenzimi nel metabolismo degli aminoacidi e altri composti contenenti azoto; sintesi dell’emoglobina, neurotrasmettitori; regolazione dei livelli di glucosio nel sangue | dermatiti, depressione mentale, confusione, convulsioni, anemia |
| acido folico | folato, folacina, acido pteroilglutammico | componente dei coenzimi nella sintesi del DNA, metabolismo degli aminoacidi; richiesto per la divisione cellulare, maturazione dei globuli rossi | impaurata formazione dei globuli rossi, debolezza, irritabilità, mal di testa, palpitazioni, infiammazione della bocca, difetti del tubo neurale nel feto |
| vitamina B12 | cobalamina, cianocobalamina | cofattore per gli enzimi nel metabolismo degli aminoacidi (incluso acido folico) e acidi grassi richiesto per la sintesi di nuove cellule, la normale formazione del sangue e la funzione neurologica | lucidità della lingua, disturbi gastrointestinali, sintomi nervosi |
| acido pantotenico | come componente del coenzima A, essenziale per il metabolismo di carboidrati, proteine e grassi; cofattore per l’allungamento degli acidi grassi | debolezza, disturbi gastrointestinali, sintomi nervosi, affaticamento, disturbi del sonno, irrequietezza, nausea | |
| biotina | cofattore nei carboidrati, metabolismo degli acidi grassi e degli aminoacidi | dermatite, perdita di capelli, congiuntivite, sintomi neurologici | |
| vitamina C | acido ascorbico | antiossidante; sintesi di collagene, carnitina, aminoacidi e ormoni; funzione immunitaria; migliora l’assorbimento del ferro non eme (da alimenti vegetali) | gengive gonfie e sanguinanti, indolenzimento e rigidità delle articolazioni e degli arti inferiori, sanguinamento sotto la pelle e nei tessuti profondi, lenta guarigione delle ferite, anemia |
| Solubile nel grasso | |||
| vitamina A | retinolo, retina, acido retinoico, beta-carotene (versione vegetale) | visione normale, integrità delle cellule epiteliali (mucose e pelle), riproduzione, sviluppo embrionale, crescita, risposta immunitaria | disturbi oculari che portano alla cecità, ritardo della crescita, pelle secca, diarrea, vulnerabilità alle infezioni |
| vitamina D | calciferolo, calatriolo (1,25-diidrossi vitamina D1 o ormone vitamina D), colecalciferolo (D3; versione vegetale), ergocalciferolo (D2; versione animale) | mantenimento dei livelli di calcio e fosforo nel sangue, corretta mineralizzazione delle ossa | crescita ossea difettosa nei bambini, ossa morbide negli adulti |
| vitamina E | alfa-tocoferolo, tocoferolo, tocotrienolo | antiossidante; interruzione delle reazioni a catena dei radicali liberi; protezione degli acidi grassi polinsaturi, delle membrane cellulari | neuropatia periferica, rottura dei globuli rossi |
| vitamina K | fillochinone, menachinone, menadione, naftochinone | sintesi delle proteine coinvolte nella coagulazione del sangue e nel metabolismo osseo | impazienza della coagulazione del sangue e sanguinamento interno |
La vitamina B12 è sintetizzata da microrganismi che si trovano nel rumine (la prima camera dello stomaco) di mucche e pecore. Dal rumine viene trasferita al muscolo e ad altri tessuti, di cui si nutrono altri animali e l’uomo. Buone fonti alimentari di vitamina B12 sono le uova, la carne e i latticini. Diversi tipi di batteri incapaci di produrre la sostanza richiedono quantità minime per la crescita.
Negli esseri umani una mancanza di vitamina si traduce in una formazione difettosa delle papille (piccole proiezioni) della lingua, dando un aspetto di morbidezza anormale. Una carenza di vitamina B12 provoca spesso una funzione difettosa dell’intestino, con conseguente indigestione e talvolta costipazione o diarrea. Un effetto molto grave è la degenerazione di alcuni tratti motori e sensoriali del midollo spinale; se la degenerazione continua per qualche tempo, il trattamento con vitamina B12 può non correggerla. L’intorpidimento iniziale e il formicolio delle dita delle mani o dei piedi possono, senza trattamento, progredire fino all’instabilità dell’andatura o alla paralisi.
Perché la vitamina B12 si trova negli alimenti animali ma non in quelli vegetali, i vegetariani rigorosi (vegani) che non mangiano latticini, carne, pesce, uova o alimenti arricchiti di vitamina B12 possono sviluppare una carenza se non ricevono integratori di questa vitamina. La carenza può anche derivare dalla competizione per la vitamina B12 da parte della tenia larga o dai batteri intestinali che crescono nei cul-de-sacs o sopra le ostruzioni parziali nel tratto digestivo. Ulteriori carenze nutrizionali, come quelli di acido folico o ferro, sono suscettibili di sviluppare in questi casi, come nelle malattie intestinali primarie come la malattia celiaca, sprue tropicale, o enterite regionale, tutti che influenzano la capacità di assorbimento del piccolo intestino. L’anemia perniciosa, una malattia caratterizzata da un’alterata produzione di globuli rossi, è causata dalla mancanza di fattore intrinseco, una sostanza che viene normalmente prodotta dallo stomaco e si lega alla vitamina B12, permettendone l’assorbimento e l’utilizzo da parte dell’organismo; il trattamento prevede la somministrazione di iniezioni intramuscolari della vitamina.