Un mio amico stava sistemando il suo negozio di sci a Frisco quando ha visto quello che ha descritto come: “questo piccoletto carino” che sfrecciava intorno al negozio. Quello che poi ha determinato essere un ermellino gli ha tenuto frequentemente compagnia, arrivando anche a pochi metri di distanza. La piccola creatura sembra essere di casa da qualche parte dentro o vicino al negozio. Ha detto che l’ultima volta che l’ha visto il cappotto stava diventando colorato. L’ermellino probabilmente manterrà il negozio libero da topi e roditori e sono noti per essere piccole creature curiose e sfrecciano in giro intrufolandosi nei buchi. Attenzione agli scarponi da sci!

L’ermellino è un membro della famiglia delle donnole. Quando pensiamo alle donnole, ci viene in mente il ritornello della canzone: “Pop! goes the weasel”. Le donnole alzano la testa quando vengono disturbate. Sono cugini stretti del furetto e del visone. Ci sono due tipi di donnole in Colorado: la donnola a coda lunga e l’ermellino, o donnola a coda corta. Entrambe queste specie hanno la coda a punta nera, ma si distinguono l’una dall’altra per le dimensioni: La donnola a coda lunga è lunga da 14 a 18 pollici, mentre la donnola a coda corta o ermellino è lunga da 8 a 10 pollici, con una coda lunga meno di un terzo del corpo. I maschi sono il 20% più grandi delle femmine. Il cappotto cambia con le stagioni e si mimetizza dai predatori. Entrambe le specie diventano bianche in inverno, tranne la punta della coda che è nera, ed entrambe le specie sono marroni in estate; l’ermellino ha il ventre bianco. L’ermellino è anche chiamato ermellino (Mustela erminea). Li troviamo in tutto il Colorado, anche se sono più abbondanti in montagna ad altezze moderate o elevate, in posti come Summit County.

Sono animali molto carini con una testa di forma triangolare; orecchie piccole e rotonde; occhi piccoli e luminosi e lunghi baffi. Quando corrono, gli ermellini possono sembrare come se stessero rimbalzando mentre inarcano la schiena, piegano i piedi posteriori, poi si allungano e saltano. Possono correre facilmente sulla neve. Gli ermellini sono buoni arrampicatori, e possono scendere a testa in giù, come gli scoiattoli, o possono correre avanti e indietro, su e giù per il lato di un tronco. Sono anche buoni nuotatori. Hanno un senso acuto dell’olfatto e della vista e i loro artigli permettono loro di scavare. Le loro zampe anteriori sono più piccole di quelle posteriori, il che permette loro di inserirsi in spazi piccoli e stretti. Sono veloci e furtivi e per lo più notturni, quindi non li si vede spesso durante un’escursione o una sciata nei boschi. Nonostante le loro piccole dimensioni e le gambe corte, sono cacciatori feroci e si nutrono di topi, ratti, scoiattoli, piccoli scoiattoli di terra, conigli, uccelli che nidificano a terra, istrici, rane e persino pesci – e possono catturare animali molto più grandi di loro. Avvolgono il loro lungo corpo con una spina dorsale flessibile intorno alla preda e la uccidono con un rapido morso alla base del cranio. I predatori dell’ermellino sono gufi, volpi, falchi, aquile, coyote, tassi, lupi e uomini.

L’ermellino scava tane ed è ben adattato a vivere in questo ambiente duro. Fanno le loro tane nelle vecchie radici di un albero o nella fessura di una roccia, e possono anche vivere nella boscaglia, nei muri, nelle cataste di legno, nei granai, nei vecchi edifici e nei tronchi cavi. Gli ermellini a volte hanno diverse tane in luoghi diversi del loro territorio, ma sono generalmente animali solitari che di solito comunicano con altri ermellini solo durante la stagione degli amori. Simili ad altri membri della loro famiglia come le puzzole, hanno ghiandole che rilasciano odori distinti. Un ermellino maschio può annusare se ha vagato troppo lontano nel territorio di un altro ermellino, o se c’è un ermellino femmina nelle vicinanze.

L’ermellino si accoppia in estate e i piccoli, di solito da quattro a nove, nascono la primavera successiva. L’ermellino femmina alleva i piccoli, e quando i cuccioli hanno otto settimane la madre insegna loro a cacciare. Questo è una sorta di rito di passaggio, perché dopo che sono diventati cacciatori di successo, le femmine sono poi in grado di accoppiarsi e riprodursi – ma le giovani femmine possono rimanere sotto la protezione della madre nel suo territorio. I cuccioli maschi, invece, non sono pronti ad accoppiarsi e a lasciare le loro madri fino alla primavera successiva. La durata della vita dell’ermellino va dai 4 ai 7 anni.

In Europa, la pelliccia di ermellino era molto apprezzata per gli abiti reali. I pellicciai la usano ancora per guarnire parka e pantofole. L’ermellino non è in pericolo, e in zone come l’Alaska, la gente del posto lo accoglie perché frequentemente si aggira per le cabine disabitate, uccidendo e mangiando parassiti indesiderati.

E che dire di quella canzone, “Pop! Goes the Weasel?” Alcuni storici sostengono che fosse un ritornello di una vecchia danza inglese, eseguita ai balli reali e della nobiltà. Nel corso degli anni la gente ha cercato di aggiungere un testo alla melodia popolare. Il seguente verso era stato scritto nel 1855, quando fu citato in uno spettacolo al Theatre Royal: “Su e giù per la strada della città, dentro e fuori l’Aquila, è così che vanno i soldi, Pop! va la donnola.”

La dottoressa Joanne Stolen, residente a Breckenridge, si è ritirata dall’insegnamento di microbiologia alla Rutgers University, e ha tenuto lezioni alla CMC. Ora sta

prendendo una carriera nell’arte, specializzandosi nella natura e in molti degli animali di cui scrive. Il suo lavoro può essere visto localmente.