Dai rulli ondulati che potevano trasformare in farina il duro grano coltivato in casa ai vagoni ferroviari refrigerati e alle macchine per cucire gli abiti, le nuove invenzioni alimentarono la crescita industriale in tutto il paese. Fino al 1880, la metà degli americani viveva e lavorava ancora nelle fattorie, mentre meno di uno su sette – per lo più uomini, tranne che nelle fabbriche tessili, dove le donne tendevano a dominare – era impiegato nelle fabbriche. Tuttavia, lo sviluppo dell’elettricità commerciale alla fine del secolo, per integrare i motori a vapore che già esistevano in molte grandi fabbriche, permise a più industrie di concentrarsi nelle città, lontano dall’energia idrica precedentemente essenziale. A loro volta, gli immigrati appena arrivati cercavano lavoro nelle nuove fabbriche urbane. Immigrazione, urbanizzazione e industrializzazione coincisero per trasformare il volto della società americana da principalmente rurale a significativamente urbana. Dal 1880 al 1920, il numero di lavoratori industriali nella nazione quadruplicò da 2,5 milioni a oltre 10 milioni, mentre nello stesso periodo la popolazione urbana raddoppiò, fino a raggiungere la metà della popolazione totale del paese.

Le pubblicità della fine del diciannovesimo secolo promuovevano la maggiore qualità e i prezzi più bassi che la gente poteva aspettarsi dalle nuove invenzioni. Qui, una fabbrica di maglieria promuove il fatto che le sue macchine fanno tubi senza cuciture, pur riconoscendo il ruolo tradizionale delle donne nell’industria dell’abbigliamento, dalle nonne che cucivano a mano alle giovani donne che ora usavano le macchine.

Negli uffici, la produttività dei lavoratori beneficiò della macchina da scrivere, inventata nel 1867, del registratore di cassa, inventato nel 1879, e della macchina addizionatrice, inventata nel 1885. Questi strumenti resero più facile che mai tenere il passo con il rapido ritmo di crescita degli affari. Le invenzioni trasformarono lentamente anche la vita domestica. L’aspirapolvere arrivò in quest’epoca, così come lo sciacquone. Questi “water closet” interni migliorarono la salute pubblica attraverso la riduzione della contaminazione associata alle latrine e la loro vicinanza alle forniture d’acqua e alle case. Le scatole di latta e, più tardi, gli esperimenti di Clarence Birdseye con il cibo congelato, alla fine cambiarono il modo in cui le donne compravano e preparavano il cibo per le loro famiglie, nonostante le preoccupazioni iniziali sulla salute dei cibi conservati. Con l’avvento di cibi più facilmente preparabili, le donne guadagnarono tempo prezioso nei loro programmi quotidiani, un passo che pose in parte le basi per il moderno movimento delle donne. Le donne che avevano i mezzi per acquistare tali articoli potevano usare il loro tempo per cercare altri impieghi fuori casa, così come ampliare le loro conoscenze attraverso l’istruzione e la lettura. Una tale trasformazione non avvenne da un giorno all’altro, poiché queste invenzioni aumentarono anche le aspettative che le donne rimanessero legate alla casa e alle loro faccende domestiche; lentamente, la cultura della domesticità cambiò.

Forse il più importante progresso industriale dell’epoca avvenne nella produzione dell’acciaio. Produttori e costruttori preferivano l’acciaio al ferro, grazie alla sua maggiore resistenza e durata. Dopo la guerra civile, due nuovi processi permisero la creazione di forni abbastanza grandi e caldi da fondere il ferro battuto necessario per produrre grandi quantità di acciaio a prezzi sempre più economici. Il processo Bessemer, dal nome dell’inventore inglese Henry Bessemer, e il processo a cielo aperto, cambiarono il modo in cui gli Stati Uniti producevano acciaio e, così facendo, portarono il paese in una nuova era industrializzata. Quando il nuovo materiale divenne più disponibile, i costruttori lo cercarono avidamente, una domanda che i proprietari delle acciaierie furono felici di soddisfare.

Nel 1860, il paese produsse tredici mila tonnellate di acciaio. Nel 1879, i forni americani producevano più di un milione di tonnellate all’anno; nel 1900, questa cifra era salita a dieci milioni. Solo dieci anni dopo, gli Stati Uniti erano il primo produttore di acciaio del mondo, con oltre ventiquattro milioni di tonnellate all’anno. Man mano che la produzione aumentava per soddisfare la domanda travolgente, il prezzo dell’acciaio scendeva di oltre l’80%. Quando l’acciaio di qualità divenne più economico e più facilmente disponibile, altre industrie si affidarono maggiormente ad esso come chiave per la loro crescita e il loro sviluppo, comprese le costruzioni e, più tardi, l’industria automobilistica. Di conseguenza, l’industria dell’acciaio divenne rapidamente la pietra angolare dell’economia americana, rimanendo l’indicatore principale della crescita industriale e della stabilità fino alla fine della seconda guerra mondiale.