Per anni, la dottoressa Linda Fried ha offerto ai pazienti anziani che si lamentavano di sentirsi soli quella che sembrava una guida ragionevole. “Esci e trova qualcosa che sia importante per te”, diceva.

Ma i suoi buoni consigli non funzionavano il più delle volte. Quello che i pazienti volevano veramente erano relazioni strette con le persone a cui tenevano, ruoli sociali soddisfacenti e la sensazione che la loro vita avesse un valore. E questo non era facile da trovare.

Abbiamo bisogno di “nuove istituzioni sociali che portino significato e scopo” alla vita degli anziani, Fried ha recentemente detto a un comitato delle Accademie nazionali delle scienze che indaga sulla solitudine e l’isolamento sociale tra gli anziani. (Fried è un geriatra e decano della Mailman School of Public Health alla Columbia University.)

Le delibere del comitato arrivano in un momento di crescente interesse per l’argomento. Quattro indagini (da Cigna, AARP, la Kaiser Family Foundation e l’Università del Michigan) hanno esaminato la portata della solitudine e dell’isolamento sociale negli adulti più anziani nell’ultimo anno. E assicuratori sanitari, sistemi di assistenza sanitaria, operatori di alloggi per anziani e agenzie di servizi sociali stanno lanciando o espandendo le iniziative. (Kaiser Health News è un programma editorialmente indipendente della Kaiser Family Foundation.)

In particolare, Anthem Inc. sta pianificando un rollout nazionale per i piani Medicare Advantage di un programma che affronta la solitudine sviluppato dalla sua sussidiaria CareMore Health, secondo Robin Caruso, Chief Togetherness Officer di CareMore. UnitedHealthcare sta mettendo a disposizione dei membri di Medicare Advantage a rischio di isolamento sociale dei navigatori sanitari. E Kaiser Permanente sta iniziando un programma pilota che riferirà gli adulti anziani soli o isolati nella sua regione nord-occidentale ai servizi della comunità, con i piani per portarlo alla fine in altre regioni, secondo Lucy Savitz, vice presidente della ricerca sanitaria presso Kaiser Permanente Northwest. (KHN non è affiliato a Kaiser Permanente.)

L’efficacia di questi programmi e altri rimane da vedere. Pochi sono stati rigorosamente valutati, e molti presumono che una maggiore interazione sociale andrà un lungo cammino verso l’alleviamento dell’angoscia degli adulti più anziani per non avere relazioni significative. Ma questo non è necessariamente il caso.

“Alleviare la solitudine non significa solo avere un contatto umano casuale; si tratta della qualità di quel contatto e con chi si ha contatto”, ha detto il dottor Vyjeyanthi Periyakoil, professore associato di medicina alla Stanford University School of Medicine.

Un approccio unico non funzionerà per gli anziani, lei e altri esperti concordano. Invece, sono necessari vari approcci che riconoscono i diversi gradi, tipi e cause della solitudine.

Gradi di solitudine. I titoli dei giornali sono allarmanti: Tra il 33 e il 43 per cento degli americani anziani sono soli, proclamano. Ma queste cifre combinano due gruppi: le persone che sono a volte sole e quelle che sono sempre sole.

La distinzione conta perché le persone che sono a volte sole non rimangono necessariamente così; possono entrare e uscire da questo stato. E il potenziale impatto sulla salute della solitudine – un rischio maggiore di malattie cardiache, demenza, disfunzioni immunitarie, deterioramento funzionale e morte precoce – dipende dalla sua gravità.

Le persone che sono gravemente sole sono ad “alto rischio”, mentre quelli che sono moderatamente soli sono a rischio minore, ha detto Julianne Holt-Lunstad, un professore di psicologia e neuroscienze alla Brigham Young University.

Il numero di persone nella categoria a più alto rischio è relativamente piccolo, come si è scoperto. Quando l’AARP ha chiesto agli adulti che hanno partecipato al suo sondaggio l’anno scorso “Quanto spesso ti senti solo o isolato da chi ti circonda? Il 4% ha risposto “sempre”, mentre il 27% ha risposto “qualche volta”. Nel sondaggio appena pubblicato dell’Università del Michigan sulla solitudine e l’isolamento sociale, l’8 per cento degli adulti più anziani (età 50-80) ha detto che spesso manca la compagnia (un proxy per la solitudine), mentre il 26 per cento ha detto che questo era a volte il caso.

“Se si paragona la solitudine a una tossina e chiedere ‘Quanta esposizione è pericolosa, a quale dose e in quale periodo di tempo?’ la verità è che non sappiamo ancora,” Periyakoil ha detto.

Perché è importante: La solitudine non è sempre negativa, e gli anziani non dovrebbero farsi prendere dal panico se a volte si sentono così. Spesso, la solitudine motiva le persone a trovare un modo per connettersi con gli altri, rafforzando i legami sociali. Più spesso che no, è ispirata da circostanze a cui le persone si adattano nel tempo, come la morte di un coniuge, un familiare stretto o un amico; una grave malattia o infortunio; o un cambiamento nella situazione di vita.

Tipi di solitudine. La solitudine si presenta in forme diverse che richiedono risposte diverse. Secondo un quadro ben stabilito, la “solitudine emotiva” si verifica quando qualcuno sente la mancanza di relazioni intime. La “solitudine sociale” è la mancanza di contatti soddisfacenti con membri della famiglia, amici, vicini o altri membri della comunità. La “solitudine collettiva” è la sensazione di non essere apprezzati dalla comunità più ampia.

Alcuni esperti aggiungono un’altra categoria: “Carla Perissinotto, capo associato per i programmi clinici di geriatria all’Università della California-San Francisco, ha riflettuto sui diversi tipi di solitudine recentemente a causa di sua madre 75enne, Gloria. Rimasta vedova a settembre, poi costretta a stare a casa per tre mesi dopo un’operazione all’anca, Gloria è diventata profondamente sola.

“Se fossi un clinico e dicessi a mia madre: ‘Vai in un centro per anziani’, non arriverei al nocciolo delle questioni di fondo: il dolore di mia madre e la sua sensazione, dato che non è nativa di questo paese, che non è la benvenuta qui, data la situazione politica”, ha detto Perissinotto.

Quello che ha aiutato Gloria è “parlare e dare voce a quello che sta vivendo”, ha continuato Perissinotto. Inoltre, amici, ex colleghi, membri della famiglia e alcuni compagni di liceo di Perissinotto si sono riuniti intorno a Gloria. “Lei sente di essere una parte preziosa della sua comunità, e questo è ciò che manca a molte persone”, ha detto Perissinotto.

“Guardate le persone anziane intorno a voi che hanno avuto una transizione importante nella vita: una morte, la diagnosi di una grave malattia, una battuta d’arresto finanziaria, un intervento chirurgico che li mette a rischio”, ha consigliato. “Pensa a cosa puoi offrire come amico o collega per aiutarli a sentirsi apprezzati.”

Perché è importante: Ascoltare gli anziani e conoscere il tipo di solitudine che stanno vivendo è importante prima di cercare di intervenire. “Abbiamo bisogno di capire cosa sta guidando la situazione di solitudine di qualcuno prima di suggerire opzioni”, ha detto Perissinotto.

Cause profonde della solitudine. Una delle cause principali della solitudine può essere la percezione che le altre persone ti hanno rifiutato o non si preoccupano di te. Spesso, le persone che sono sole trasmettono negatività o allontanano gli altri a causa del rifiuto percepito, che rafforza solo il loro isolamento.

In una revisione degli interventi per ridurre la solitudine, i ricercatori dell’Università di Chicago notano che gli interventi che affrontano ciò che chiamano “cognizione sociale disadattiva” – sfiducia nelle altre persone, negatività e l’aspettativa di rifiuto – sono generalmente più efficaci di quelli che insegnano abilità sociali o promuovono le interazioni sociali. La terapia cognitivo-comportamentale, che insegna alle persone a riconoscere e mettere in discussione i loro presupposti, è spesso raccomandata.

Le relazioni che sono diventate deludenti sono un’altra causa comune di solitudine. Questo potrebbe essere un coniuge che è diventato disattento nel tempo o figli adulti o amici che vivono a distanza e sono raramente in contatto.

“Capire come promuovere relazioni di qualità per gli adulti anziani che sono soli è difficile”, ha detto Holt-Lunstad. “Mentre abbiamo decenni di ricerca nella scienza delle relazioni che aiuta a caratterizzare le relazioni di qualità, non ci sono molte prove sui modi efficaci per creare queste relazioni o intervenire” quando i problemi emergono.

Altri fattori che contribuiscono alla solitudine sono più facili da affrontare. Alcuni esempi: Qualcuno che ha perso il senso di essere connesso in modo significativo con altre persone a causa della perdita dell’udito – il tipo più comune di disabilità tra gli anziani – può essere incoraggiato a usare un apparecchio acustico. Qualcuno che non può più guidare e ha smesso di uscire di casa può ricevere assistenza per il trasporto. O qualcuno che ha perso un fratello o un coniuge può essere indirizzato a un programma di lutto.

“Dobbiamo essere molto strategici sugli sforzi per aiutare le persone, di cosa hanno bisogno e cosa stiamo cercando di realizzare”, ha detto Holt-Lunstad. “Non possiamo semplicemente lanciare programmi alle persone e sperare che qualcosa sia meglio di niente.”

Consiglia agli anziani di fare un bilancio mentale della misura in cui si sentono soli o socialmente isolati. Mi sento escluso? Fino a che punto le mie relazioni sono di sostegno? Poi, dovrebbero considerare cosa c’è alla base di qualsiasi problema. Perché non mi vedo con gli amici? Perché ho perso i contatti con le persone con cui parlavo una volta?

“Quando si identificano questi fattori, allora si può pensare alle strategie più appropriate per alleviare il proprio disagio e gestire eventuali ostacoli che si frappongono”, ha detto Holt-Lunstad.

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