Il nome tecnico della macchina dall’aspetto buffo che rimette a nuovo il ghiaccio nelle piste di hockey e di pattinaggio artistico è un resurfacer, ma probabilmente la conoscete meglio come Zamboni. Ecco alcuni punti che forse non conoscevate sul marchio leader nel settore da più di 60 anni.

Chi ha inventato la Zamboni?
Frank Zamboni, figlio di immigrati italiani, ha inventato la prima macchina per la levigatura del ghiaccio a Paramount, in California, nel 1949. Zamboni inizialmente voleva chiamare la sua azienda Paramount Engineering Company, ma il nome era già stato preso, così ha usato il suo nome di famiglia.

Per apprezzare appieno il genio di Zamboni, vale la pena scavare un po’ nel suo passato. Dopo aver lavorato insieme in un’officina di riparazione auto nella California del Sud, Frank e suo fratello minore aprirono un’azienda di servizi elettrici specializzata nella costruzione e installazione di grandi unità di refrigerazione per l’industria casearia. Gli Zamboni ampliarono la loro attività per soddisfare le richieste dell’industria dei prodotti costruendo un impianto che produceva ghiaccio in blocchi, che veniva usato per evitare che le merci deperibili si rovinassero durante il trasporto. Quando la domanda di blocchi di ghiaccio cominciò a diminuire con il miglioramento della tecnologia di refrigerazione, i fratelli usarono la loro esperienza nella produzione di ghiaccio per capitalizzare la crescente popolarità del pattinaggio artistico aprendo la pista di pattinaggio Islanda a Paramount nel 1939.

Che cosa fu l’ispirazione per lo Zamboni?
Mantenere la qualità di una superficie di ghiaccio che poteva ospitare fino a 800 pattinatori era un compito che richiedeva molto lavoro e tempo. Gli operai dello Skating Rink islandese che camminavano dietro un raschietto trainato da un trattore raccoglievano i trucioli, spruzzavano il ghiaccio con l’acqua e spatolavano la superficie. Secondo il sito web della Zamboni, il processo richiedeva più di un’ora. Ci doveva essere una soluzione migliore, pensò Frank Zamboni. Aveva ragione.

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Come erano i primi modelli?
La maggior parte dei primi prototipi di Zamboni erano costruiti con parti in eccesso di guerra. Zamboni fece domanda di brevetto per il suo modello A, costruito e testato a Paramount, che includeva una camera idraulica di un bombardiere Douglas, nel 1949. L’aspetto della macchina non è cambiato molto in 61 anni.

Come funziona una Zamboni?
Quando la macchina si muove sul ghiaccio, la sua lama affilata rade un sottile strato dalla superficie. Una coclea orizzontale rotante raccoglie i trucioli e li incanala in una coclea verticale rotante, che li sposta in un grande contenitore chiamato serbatoio di raccolta della neve. L’acqua viene rilasciata dal retro della macchina per pulire il ghiaccio prima di essere raccolta da una spatola, aspirata, filtrata e restituita al serbatoio dell’acqua di lavaggio. L’acqua pulita da un serbatoio separato viene spruzzata dai fori sul retro della macchina e lisciata con un asciugamano.

Come è diventato popolare lo Zamboni?
Una grande svolta per lo Zamboni è avvenuta nel 1950, quando la pattinatrice Sonja Henie ordinò due macchine per il suo tour itinerante. Arthur Wirtz, il proprietario del Chicago Stadium e l’uomo responsabile della presentazione del tour di Henie, disse a Frank Zamboni che era preoccupato per la novità della macchina. “La gente resterà sugli spalti a guardarla e non scenderà ai chioschi”, disse Wirtz. Charlie Brown sarebbe d’accordo. Il personaggio dei Peanutsch ha detto che uno Zamboni che pulisce il ghiaccio è una delle tre cose nella vita che la gente ama fissare, insieme a un fuoco scoppiettante e un ruscello che scorre. (Il creatore dei Peanuts, Charles Schulz, era nato a Minneapolis e includeva molti riferimenti agli Zamboni nei suoi cartoni).

I Boston Bruins sono diventati la prima squadra della NHL a usare uno Zamboni nel 1954 e altre squadre hanno seguito l’esempio. Nel 1960, Zamboni ha fornito sei macchine per il rivestimento del ghiaccio alle Olimpiadi invernali di Squaw Valley, in California.

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Quali altre macchine ha inventato Zamboni?
Nei primi anni ’70, gli stadi di tutto il paese hanno iniziato a installare AstroTurf al posto dell’erba naturale. Mentre la superficie sintetica richiedeva una manutenzione minima, la pioggia si raccoglieva sulla superficie, rendendola ingiocabile. I produttori di AstroTurf si rivolsero a Zamboni nella speranza che potesse progettare una macchina che alleviasse questo problema. Il risultato fu la macchina Astro Zamboni, che rimuoveva l’acqua piovana dall’AstroTurf ed evitava inutili ritardi dovuti alla pioggia. Zamboni sviluppò altre due macchine da usare su AstroTurf, una che aiutava a srotolare e arrotolare la superficie e un’altra che rimuoveva la vernice da essa.

Quante macchine ha costruito Zamboni?
Zamboni ha prodotto circa 10.000 macchine. Oggi, le due fabbriche dell’azienda producono circa 200 Zamboni all’anno.

Chi altro produce macchine per la lavorazione del ghiaccio?
Mentre la maggior parte dei concorrenti di Zamboni sono stati spazzati via nel corso degli anni, la Resurfice Corporation in Ontario, che è stata gestita dalla famiglia Schlupp per più di 40 anni, continua a produrre il suo modello Olympia. L’azienda vanta una manciata di clienti della NHL e ha fornito resurfacers di ghiaccio elettrici per le Olimpiadi invernali del 2010, fornendo un’attenzione nazionale che l’azienda probabilmente vorrebbe dimenticare. Le macchine elettriche non sono riuscite a pulire correttamente il ghiaccio durante i 500 metri di velocità maschile, causando un lungo ritardo. Secondo un articolo del 2009 del New York Times, gli Schlupps sono abituati a sentire le loro macchine chiamate Zamboni, mentre la famiglia Zamboni è preoccupata che la familiarità del nome possa far perdere all’azienda la protezione del marchio.

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C’è qualche famoso pilota di Zamboni?
Al Sobotka, che ha guidato lo Zamboni e pulito i polpi alle partite dei Detroit Red Wings per più di 30 anni, è uno dei più famosi piloti di Zamboni. Nel 1999, la società Zamboni ha sponsorizzato un concorso Zamboni Driver of the Year per celebrare il 50° anniversario della macchina. Jimmy Macneil, che guidava lo Zamboni nell’arena di Brantford, città natale di Wayne Gretzky, in Ontario, vinse il concorso e il diritto di guidare lo Zamboni all’All-Star Game di Toronto. “È un’emozione pari a quella di sposarsi e avere figli”, ha detto Macneil, che ha guidato gli Zamboni per le strade del Canada nei quattro mesi precedenti le Olimpiadi invernali del 2002 per raccogliere fondi per i programmi di base della Canadian Hockey Association.

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C’è stato qualche incidente con lo Zamboni?
Sì, compreso quello che ha ucciso il marito di Carla, Eddie LeBec, nella sitcom Cheers. Nel 2008, un uomo di Calgary ha quasi perso la gamba dopo essere rimasto intrappolato in una Zamboni mentre scendeva dalla macchina. I vigili del fuoco hanno impiegato mezz’ora per liberare la gamba dell’uomo prima che fosse trasportato all’ospedale in condizioni serie ma stabili. Secondo il sito web Zamboni, Frank Zamboni si è schiantato nella mediana dell’autostrada mentre guidava una macchina Modello C che stava consegnando a Berkeley Islanda. E mentre sono riusciti ad evitare un incidente, due dipendenti di una pista di pattinaggio su ghiaccio di Boise sono stati licenziati dopo aver guidato uno Zamboni attraverso un drive-through Burger King nel 2006.