A volte il mio lavoro sembra più un ministero che una terapia. Come psicologo specializzato in allontanamento familiare, le mie giornate sono trascorse seduto con genitori che stanno lottando con profondi sentimenti di dolore e incertezza. “Se mi ammalo durante la pandemia, mio figlio romperà i suoi quattro anni di silenzio e mi contatterà? O morirò da solo?”. “Come potrò vivere con questo tipo di dolore se non vedrò mai più mia figlia?”. “Io e i miei nipoti eravamo così vicini e questo allontanamento non ha niente a che vedere con loro. Pensano che li ho abbandonati?”.

Da quando ho scritto il mio libro When Parents Hurt, la mia pratica si è riempita di madri e padri che vogliono aiuto per guarire la distanza con i loro figli adulti e imparare come affrontare il dolore della loro perdita. Tratto anche figli adulti che si sono allontanati dai loro genitori. Alcuni di questi figli adulti non vogliono nessun contatto perché i loro genitori si sono comportati in modi che erano chiaramente abusivi o di rifiuto. Per peggiorare le cose per i loro figli e per loro stessi, alcuni genitori non sono in grado di riparare o empatizzare con il danno che hanno causato o continuano ad infliggere. Tuttavia, la mia recente ricerca – e il mio lavoro clinico negli ultimi quattro decenni – mi ha dimostrato che puoi essere un genitore coscienzioso e tuo figlio potrebbe ancora non voler avere niente a che fare con te quando sarà più grande.

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Comunque si arrivi all’allontanamento, genitori e figli adulti sembrano guardare il passato e il presente con occhi molto diversi. I genitori allontanati spesso mi dicono che i loro figli adulti stanno riscrivendo la storia della loro infanzia, accusandoli di cose che non hanno fatto, e/o non riconoscendo i modi in cui il genitore ha dimostrato il suo amore e impegno. I figli adulti spesso dicono che il genitore li sta illuminando col gas non riconoscendo il danno che ha causato o sta ancora causando, non rispettando i loro confini, e/o non essendo disposto ad accettare i requisiti del figlio adulto per una relazione sana.

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Entrambe le parti spesso non riescono a riconoscere quanto profondamente le regole della vita familiare siano cambiate nell’ultimo mezzo secolo. “Mai prima d’ora le relazioni familiari sono state viste come così intrecciate con la ricerca della crescita personale, la ricerca della felicità e la necessità di affrontare e superare gli ostacoli psicologici”, mi ha detto in una e-mail la storica Stephanie Coontz, direttrice dell’educazione e della ricerca del Council on Contemporary Families. “Per la maggior parte della storia, le relazioni familiari erano basate su obblighi reciproci piuttosto che sulla comprensione reciproca. Genitori o figli potevano rimproverare l’altro per non aver onorato/riconosciuto il proprio dovere, ma l’idea che un parente potesse essere rimproverato per non aver onorato/riconosciuto la propria ‘identità’ sarebbe stata incomprensibile.”

Lo storico Steven Mintz, autore di Huck’s Raft: A History of American Childhood, ha fatto un’osservazione simile in una e-mail: “Le famiglie in passato combattevano per le risorse tangibili: terreni, eredità, proprietà familiari. Lo fanno ancora, ma tutto questo è aggravato e intensificato da una mentalità che sembra essere distintiva del nostro tempo. I nostri conflitti sono spesso psicologici piuttosto che materiali – e quindi ancora più difficili da risolvere”

In The Marriage-Go-Round, il sociologo della Johns Hopkins University Andrew Cherlin ha scritto che a partire dalla fine del XIX secolo, le fonti tradizionali di identità come la classe, la religione e la comunità hanno lentamente cominciato ad essere sostituite da un’enfasi sulla crescita personale e la felicità. Nella seconda metà del 20° secolo, le famiglie americane hanno subito dei cambiamenti che, ha detto Cherlin, erano “diversi da qualsiasi cosa che le precedenti generazioni di americani abbiano mai visto”

Decidere quali persone tenere dentro o fuori dalla propria vita è diventata una strategia importante per raggiungere la felicità. Mentre non c’è nulla di particolarmente moderno nel conflitto familiare o nel desiderio di sentirsi isolati da esso, concettualizzare l’allontanamento di un membro della famiglia come espressione di crescita personale, come si fa comunemente oggi, è quasi certamente nuovo.

Naturalmente, non tutti gli individui basano le loro idee di famiglia su questi principi più individualizzati. “La maggior parte delle famiglie immigrate, specialmente quelle della prima generazione, danno ancora valore all’interdipendenza e al dovere filiale”, ha notato Mintz. “Tuttavia, negli ultimi decenni la maggior parte delle famiglie americane ha sperimentato un indebolimento dei legami di parentela e alti tassi di mobilità e dispersione. Direi che questi fattori hanno reso le opportunità di alienazione familiare più grandi che in passato”.”

L’alienazione sembra colpire una piccola ma significativa porzione di famiglie negli Stati Uniti, e sta accadendo oggi in un contesto di investimenti parentali da record. Negli ultimi 50 anni, le persone di tutte le classi hanno lavorato più duramente che mai per essere buoni genitori. Hanno rinunciato agli hobby, al sonno e al tempo con gli amici nella speranza di portare la loro prole verso un’età adulta di successo.

Sul lato positivo, questo maggiore investimento di tempo e affetto ha significato che genitori e figli adulti sono in contatto più costante e positivo che nelle generazioni precedenti. A causa della probabilità di divorzio, molti genitori nell’ultimo mezzo secolo hanno avuto motivo di credere che la relazione con i loro figli potrebbe essere l’unico legame su cui possono contare, quello più probabile per il futuro. Eppure, allo stesso modo in cui aspettative irrealisticamente alte di appagamento dal matrimonio a volte aumentano il rischio di divorzio, aspettative irrealisticamente alte sulle famiglie come fornitori di felicità e significato potrebbero aumentare il rischio di allontanamento.

Gli studi sull’allontanamento dei genitori sono cresciuti rapidamente nell’ultimo decennio, forse riflettendo il numero crescente di famiglie che ne sono colpite. La maggior parte degli allontanamenti tra un genitore e un figlio adulto sono iniziati dal bambino, secondo un sondaggio del 2015 su più di 800 persone. Un sondaggio di madri dai 65 ai 75 anni con almeno due figli adulti viventi ha rilevato che circa l’11% si è allontanato da un figlio e il 62% ha riferito di avere contatti meno di una volta al mese con almeno un figlio.

In questi e altri studi, le ragioni comuni date dai figli adulti allontanati sono state l’abuso emotivo, fisico o sessuale nell’infanzia da parte del genitore, comportamenti “tossici” come la mancanza di rispetto o le offese, il sentirsi non sostenuti e gli scontri di valori. È più probabile che i genitori diano la colpa dell’allontanamento al loro divorzio, al coniuge del figlio o a ciò che percepiscono come un “diritto” del figlio.

Mentre l’allontanamento può avvenire per molte ragioni, il divorzio sembra aumentare il rischio sia per le madri che per i padri, soprattutto per i padri. I padri sono anche a maggior rischio di essere allontanati dai loro figli se non sono mai stati sposati con la madre, e potrebbero avere relazioni più distanti con i loro figli se si risposano più tardi nella vita. Nella mia indagine su più di 1.600 genitori allontanati, riassunta nel mio libro di prossima pubblicazione, Rules of Estrangement, più del 70% degli intervistati erano divorziati dall’altro genitore biologico del figlio allontanato.

Perché il divorzio dovrebbe aumentare il rischio? Nel mio lavoro clinico ho visto come il divorzio può creare un radicale riallineamento dei legami di lealtà, gratitudine e obbligo a lungo mantenuti in una famiglia. Può tentare un genitore di avvelenare il bambino contro l’altro. Può indurre i figli a riesaminare le loro vite prima del divorzio e a cambiare la loro prospettiva in modo da sostenere un genitore e opporsi all’altro. Può portare nuove persone – genitori o fratellastri – a competere con il bambino per le risorse emotive o materiali. Il divorzio – così come la separazione di genitori che non si sono mai sposati – può alterare le traiettorie gravitazionali di una famiglia così che, nel tempo, i membri si allontanano sempre di più l’uno dall’altro. E quando lo fanno, potrebbero non sentirsi obbligati a tornare.

Ma in altri casi, l’allontanamento nasce dall’amore. Uno dei lati negativi dell’attenta, coscienziosa, ansiosa genitorialità che è diventata comune negli Stati Uniti è che i nostri figli a volte ricevono troppo da noi – non solo il nostro tempo e la nostra dedizione, ma la nostra preoccupazione, la nostra preoccupazione. A volte la corrente costante del nostro movimento verso i figli crea un’onda così potente che minaccia di spingerli fuori dai loro stessi ormeggi; li lascia incapaci di trovare un punto d’appoggio finché non sono al sicuro oltre la portata del genitore. A volte hanno bisogno di lasciare il genitore per trovare se stessi.

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E a volte i figli si sentono troppo responsabili della felicità dei loro genitori. Sento spesso figli adulti che si sono allontanati chiedere ai loro genitori di stabilire dei limiti migliori come condizione per la riconciliazione. Come ha scritto Andrew Solomon in Far From the Tree, “Non c’è contraddizione tra amare qualcuno e sentirsi oppressi da quella persona. Molti padri e madri mi dicono di sentirsi traditi dalla mancanza di disponibilità o di reattività dei loro figli, specialmente quelli che hanno dato ai loro figli una vita che considerano invidiabile rispetto alla loro infanzia. Come mi ha detto il sociologo dell’Università della Virginia Joseph E. Davis, i genitori si aspettano un “reciproco legame di parentela” in cui i loro anni di educazione saranno ripagati con una successiva vicinanza. La professoressa di filosofia dell’Università di Chicago, Agnes Callard, mi ha detto in un’intervista che questa aspettativa di reciprocità è fragile perché “oggi, il confine della genitorialità non è chiaro. Se ricevere riparo, cibo e vestiti è sufficiente, allora la maggior parte di noi dovrebbe essere grata ai propri genitori, indipendentemente da come va la nostra vita”. Tuttavia, se si suppone che i genitori producano adulti felici, allora, giustamente o no, i figli adulti potrebbero ritenere i genitori responsabili della loro infelicità.

Nella mia esperienza, parte di ciò che confonde i genitori di oggi di figli adulti è quanto poco potere abbiano quando il loro figlio decide di interrompere il contatto. Dal punto di vista del figlio adulto, ci potrebbe essere molto da guadagnare da un allontanamento: la liberazione da chi viene percepito come offensivo o oppressivo, la rivendicazione di autorità in una relazione, e il senso di controllo su quali persone mantenere nella propria vita. Per la madre o il padre, c’è poco beneficio quando il figlio taglia i contatti. I genitori invece descrivono profondi sentimenti di perdita, vergogna e rimpianto.

Mentre la maggior parte della ricerca si concentra su genitori e figli adulti, gli allontanamenti tra altri membri della famiglia potrebbero non essere rari. La professoressa di comunicazione dell’Università di Washington, Kristina Scharp, ha scoperto che gli allontanamenti tra genitori e figli adulti spesso si propagano fino a creare altri tipi di scismi familiari. In uno studio di prossima pubblicazione sull’allontanamento dei fratelli, la docente della Edge Hill University, Lucy Blake, ha scoperto che le discussioni sulla cura dei genitori anziani sono una causa comune di queste fratture, così come l’abuso dei fratelli. Ha anche scoperto che i fratelli allontanati spesso hanno riferito di essere stati trattati peggio dai loro genitori rispetto agli altri fratelli.

Dopo essersi allontanata dai propri genitori, la giornalista e ricercatrice Becca Bland ha fondato Stand Alone, un’organizzazione di beneficenza nel Regno Unito che fornisce educazione e supporto alle persone allontanate dalle loro famiglie. (Sto anche iniziando un programma di formazione sull’allontanamento con la Bland quest’anno). Lei nota che prima di considerare l’allontanamento, è vitale far sapere al genitore cosa sta creando il conflitto. “Mentre un allontanamento può essere molto necessario, è importante che tu dia ai tuoi genitori il tempo e l’opportunità di ascoltare la tua prospettiva e ciò che vuoi che cambino”, ha detto Bland in una e-mail. A coloro che sono aperti alla riconciliazione, proporrei anche di lavorare con un terapeuta familiare o un mediatore per parlare di argomenti sensibili o dolorosi con i vostri genitori.

Perché il figlio adulto in genere inizia l’allontanamento, i genitori sono spesso quelli che devono fare i primi passi verso la riconciliazione. Nella mia pratica e nell’indagine che ho condotto, ho visto che quando le riconciliazioni avvengono, i genitori spesso attribuiscono il successo della riconciliazione agli sforzi da parte loro per fare ammenda, come assumersi la responsabilità per i danni passati; mostrare empatia per la prospettiva e i sentimenti del figlio adulto; esprimere la volontà di cambiare i comportamenti problematici; e accettare la richiesta del loro figlio per migliori confini intorno alla privacy, alla quantità di contatto, e al tempo trascorso con i nipoti. È anche cruciale evitare discussioni su “giusto” e “sbagliato”, assumendo invece che ci sia almeno un fondo di verità nella prospettiva del bambino, per quanto sia in contrasto con il punto di vista del genitore.

I padri spesso sembrano meno disposti ad accettare queste condizioni rispetto alle madri. La disponibilità delle madri ad entrare in empatia o a lavorare per comprendere il punto di vista del bambino potrebbe derivare dai modi in cui le donne sono tenute ad uno standard più alto di responsabilità nel mantenere le relazioni familiari rispetto agli uomini. Anche i padri sono profondamente feriti dagli allontanamenti, ma la tendenza degli uomini a coprire la depressione con la rabbia, il ritiro sociale e la compartimentazione potrebbe farli sembrare meno colpiti di quanto non siano in realtà. Potrebbero anche sentire che respingere le richieste del bambino è più in linea con i loro ideali di mascolinità e di mantenimento dell’autorità nella relazione.

Ci sono caratteristiche buone e cattive della vita familiare moderna, in cui le relazioni sono spesso basate più su legami di affetto che sul dovere o l’obbedienza. In questi tempi, le persone a cui scegliamo di essere vicini rappresentano non solo una preferenza, ma una profonda dichiarazione delle nostre identità. Siamo liberi di circondarci di coloro che riflettono i nostri valori più profondi – genitori inclusi. Ci sentiamo autorizzati a chiedere ai nostri cari di essere più sensibili ai nostri bisogni, alle nostre emozioni e alle nostre aspirazioni. Questa libertà ci permette di diventare slegati e protetti da membri della famiglia che ci fanno male o che abusano di noi.

Anche in scenari meno gravi la nostra storia d’amore americana con i bisogni e i diritti dell’individuo nasconde quanto dolore creiamo per coloro che lasciamo. Possiamo vedere il taglio dei membri della famiglia come coraggioso piuttosto che evitante o egoista. Possiamo convincerci che è meglio andare da soli piuttosto che fare il lavoro necessario per risolvere i conflitti. Alcuni problemi possono essere irresolubili, ma ci sono anche relazioni che non devono essere perse per sempre.

A volte si è tentati di vedere i membri della famiglia come un peso in più in una vita già impegnativa. Può essere difficile vedere i loro goffi tentativi di prendersi cura di noi, la natura sconcertante delle loro lotte, e la storia che portano inciampando nel presente. Può essere difficile chiedere scusa a coloro che abbiamo ferito e difficile perdonare coloro che ci hanno ferito. Ma a volte i benefici superano i costi. Tara Westover ha scritto nel suo libro di memorie, Educated, “So solo questo: che quando mia madre mi ha detto che non era stata la madre che avrebbe voluto essere, è diventata quella madre per la prima volta.”

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