Super ordine:

Famiglia:

Genere:

Specie:

Tyrannosaurus Gamma dei fossili: Tardo Cretaceo 70-66 Ma
Restauro di vita di un Tyrannosaurus rex.
Classificazione scientifica
Classe:	Reptilia
Dinosauria
Ordine:	Saurischia
Subordine:	Theropoda
(Non classificato):	Coelurosauria
Superfamiglia:	Tyrannosauroidea
Tyrannosauridae
Sottofamiglia:	Tyrannosaurinae
Tyrannosaurus Osborn, 1905
T. rex (tipo) Osborn, 1905
Sinonimi:	Manospondylus Cope, 1892 Dynamosaurus Osborn, 1905 ?Nanotyrannus Bakker, Williams & Currie, 1988 Stygivenator Olshevsky, 1995 Dinotyrannus Olshevsky, 1995

Tyrannosaurus (che significa “lucertola tiranna”) è un genere estinto di dinosauro teropode. La famosa specie Tyrannosaurus rex (‘rex’ significa ‘re’ in latino), comunemente abbreviato in T. rex, è un appuntamento fisso nella cultura popolare di tutto il mondo. Viveva in tutto quello che ora è il Nord America occidentale, con una gamma molto più ampia di altri tirannosauridi. Fossili di T. rex si trovano in una varietà di formazioni rocciose risalenti agli ultimi quattro milioni di anni del periodo cretaceo, circa 70-66 milioni di anni fa; fu tra gli ultimi dinosauri non aviari ad esistere prima dell’evento di estinzione Cretaceo-Terziario.

Come altri tirannosauridi, Tyrannosaurus era un carnivoro bipede con un cranio enorme bilanciato da una coda lunga e pesante. Relativamente ai grandi e potenti arti posteriori, gli arti anteriori di Tyrannosaurus erano piccoli, anche se insolitamente potenti per le loro dimensioni, e portavano due dita artigliate. Anche se altri teropodi rivaleggiavano o superavano T. rex in dimensioni, era il più grande tirannosauro conosciuto e uno dei più grandi predatori terrestri conosciuti, misurando fino a 41 piedi di lunghezza, fino a 21 piedi di altezza, e fino a 7 tonnellate metriche (8 tonnellate corte) di peso.rex ha raggiunto fino a 10 tonnellate Di gran lunga il più grande carnivoro nel suo ambiente, T. rex può essere stato un predatore apicale, predando su adrosauri e ceratopsiani, anche se alcuni esperti hanno suggerito che era principalmente un spazzino.

Sono stati identificati più di 30 esemplari di T. rex, alcuni dei quali sono scheletri quasi completi. Tessuti molli e proteine sono stati riportati in almeno uno di questi esemplari. L’abbondanza di materiale fossile ha permesso una ricerca significativa su molti aspetti della sua biologia, compresa la storia della vita e la biomeccanica. Le abitudini alimentari, la fisiologia e la velocità potenziale del T. rex sono alcuni argomenti di dibattito. La sua tassonomia è anche controversa, con alcuni scienziati che considerano Tarbosaurus bataar dall’Asia per rappresentare una seconda specie di Tyrannosaurus e altri che mantengono Tarbosaurus come un genere separato. Diversi altri generi di tirannosauridi nordamericani sono stati anche sinonimizzati con Tyrannosaurus.

Descrizione

Tyrannosaurus rex era uno dei più grandi carnivori terrestri di tutti i tempi; il più grande esemplare completo, FMNH PR2081 (“Sue”) misurava 12,3 metri (40 piedi) di lunghezza, ed era alto 3,9 metri (13 piedi) alle anche. Le stime della massa sono variate ampiamente nel corso degli anni, da più di 7,2 tonnellate metriche (7,9 tonnellate corte), a meno di 4,5 tonnellate metriche (5,0 tonnellate corte), con le stime più moderne che vanno tra 5,4 tonnellate metriche (6,0 tonnellate corte) e 6,8 tonnellate metriche (7,5 tonnellate corte). Packard et al. (2009) hanno testato le procedure di stima della massa dei dinosauri sugli elefanti e hanno concluso che le stime dei dinosauri sono errate e producono sovrastime; quindi, il peso del Tyrannosaurus potrebbe essere stato molto inferiore a quello solitamente stimato. Altre stime hanno concluso che i più grandi esemplari di Tyrannosaurus conosciuti avevano masse che si avvicinavano o superavano le 9 tonnellate. Il collo di Tyrannosaurus rex formava una curva naturale a forma di S come quello di altri teropodi, ma era corto e muscoloso per sostenere la testa massiccia. Gli arti anteriori avevano solo due dita artigliate, insieme ad un ulteriore piccolo metacarpo che rappresentava il residuo di un terzo dito. Al contrario, gli arti posteriori erano tra i più lunghi in proporzione alle dimensioni del corpo di qualsiasi teropode. La coda era pesante e lunga, a volte contenente più di quaranta vertebre, al fine di bilanciare la testa massiccia e il torso. Per compensare l’immensa massa dell’animale, molte ossa in tutto lo scheletro erano cave, riducendo il suo peso senza significativa perdita di forza.

I più grandi crani conosciuti di Tyrannosaurus rex misurano fino a 5 piedi (1,5 m) di lunghezza. Grandi fenestrae (aperture) nel cranio riducevano il peso e fornivano aree per l’attacco dei muscoli, come in tutti i teropodi carnivori. Ma in altri aspetti il cranio di Tyrannosaurus era significativamente diverso da quelli dei grandi teropodi non-tirannosauroidi. Era estremamente largo nella parte posteriore ma aveva un muso stretto, permettendo una visione binoculare insolitamente buona. Le ossa del cranio erano massicce e le nasali e alcune altre ossa erano fuse, impedendo il movimento tra loro; ma molte erano pneumatizzate (contenevano un “nido d’ape” di piccoli spazi d’aria) che possono aver reso le ossa più flessibili e più leggere. Queste e altre caratteristiche di rafforzamento del cranio fanno parte della tendenza del tirannosauro verso un morso sempre più potente, che superava facilmente quello di tutti i non-tirannosauridi. La punta della mascella superiore era a forma di U (la maggior parte dei carnivori non-tirannosauroidi avevano mascelle superiori a forma di V), che ha aumentato la quantità di tessuto e osso che un tirannosauro poteva strappare con un morso, anche se ha anche aumentato le sollecitazioni sui denti anteriori.

Uno studio del 2012 degli scienziati Karl Bates e Peter Falkingham ha suggerito che la forza del morso di Tyrannosaurus potrebbe essere stata la più forte di qualsiasi animale terrestre mai vissuto. I calcoli hanno suggerito che il T. rex adulto avrebbe potuto generare da 35000 a 57000 newton di forza nei denti posteriori, o l’equivalente di tre volte la forza stimata per un grande squalo bianco, 15 volte la forza di un leone africano, 3 1/2 volte la forza di un coccodrillo salato australiano e circa 7 volte la forza stimata per Allosaurus. Tuttavia, stime ancora più alte sono state fatte dal professor Mason B. Meers dell’Università di Tampa nel 2003. Nel suo studio, Meers ha stimato una possibile forza di morso di circa 183000 a 235000 newton o 18,3 a 23,5 tonnellate metriche; una forza di morso equivalente a quella dei più grandi esemplari di squalo Megalodon.

I denti del Tyrannosaurus rex mostravano una marcata eterodonzia (differenze di forma). I denti premascellari nella parte anteriore della mascella superiore erano strettamente imballati, a forma di D in sezione trasversale, avevano creste di rinforzo sulla superficie posteriore, erano incisiformi (le loro punte erano lame simili a scalpelli) e curvati all’indietro. La sezione a D, le creste di rinforzo e la curva all’indietro riducevano il rischio che i denti si rompessero quando Tyrannosaurus mordeva e tirava. I denti rimanenti erano robusti, come “banane letali” piuttosto che pugnali; più ampiamente distanziati e avevano anche creste di rinforzo. Quelli della mascella superiore erano più grandi di quelli di tutta la mascella inferiore tranne la parte posteriore. Il più grande trovato finora è stimato essere stato lungo 30 centimetri (12 in) compresa la radice quando l’animale era vivo, rendendolo il più grande dente di qualsiasi dinosauro carnivoro ancora trovato.

Classificazione

Tyrannosaurus è il genere tipo della superfamiglia Tyrannosauroidea, della famiglia Tyrannosauridae e della sottofamiglia Tyrannosaurinae; in altre parole è lo standard con cui i paleontologi decidono se includere altre specie nello stesso gruppo. Altri membri della sottofamiglia tirannosaurina includono il Daspletosaurus nordamericano e il Tarbosaurus asiatico, entrambi i quali sono stati occasionalmente sinonimizzati con Tyrannosaurus. I tirannosauridi una volta erano comunemente ritenuti discendenti dei precedenti grandi teropodi come megalosauri e carnosauri, anche se più recentemente sono stati riclassificati con i celurosauri generalmente più piccoli.

Nel 1955, il paleontologo sovietico Evgeny Maleev nominò una nuova specie, Tyrannosaurus bataar, dalla Mongolia. Nel 1965, questa specie era stata rinominata Tarbosaurus bataar. Nonostante la ridenominazione, molte analisi filogenetiche hanno trovato Tarbosaurus bataar essere il taxon sorella di Tyrannosaurus rex, ed è stato spesso considerato una specie asiatica di Tyrannosaurus. Una recente ridescrizione del cranio di Tarbosaurus bataar ha dimostrato che era molto più stretto di quello di Tyrannosaurus rex e che durante un morso, la distribuzione delle sollecitazioni nel cranio sarebbe stata molto diversa, più vicina a quella di Alioramus, un altro tirannosauro asiatico. Un’analisi cladistica correlata ha trovato che Alioramus, non Tyrannosaurus, era il taxon sorella di Tarbosaurus, che, se vero, suggerirebbe che Tarbosaurus e Tyrannosaurus dovrebbero rimanere separati.

Altri fossili di tirannosauridi trovati nelle stesse formazioni di Tyrannosaurus rex sono stati originariamente classificati come taxa separati, compresi Aublysodon e Albertosaurus megagracilis, quest’ultimo nominato Dinotyrannus megagracilis nel 1995. Tuttavia, questi fossili sono ora universalmente considerati come appartenenti al Tyrannosaurus rex giovanile. Un cranio piccolo ma quasi completo dal Montana, lungo 60 centimetri, può essere un’eccezione. Questo cranio fu originariamente classificato come una specie di Gorgosaurus (G. lancensis) da Charles W. Gilmore nel 1946, ma fu poi riferito a un nuovo genere, Nanotyrannus. Le opinioni rimangono divise sulla validità di N. lancensis. Molti paleontologi ritengono che il cranio appartenga ad un Tyrannosaurus rex giovanile. Ci sono differenze minori tra le due specie, tra cui il maggior numero di denti in N. lancensis, che portano alcuni scienziati a raccomandare di mantenere i due generi separati fino a quando ulteriori ricerche o scoperte chiariranno la situazione.

Di seguito il cladogramma di Tyrannosauridae basato sull’analisi filogenetica condotta da Loewen et al. nel 2013.

Paleobiologia