Anthony William, il “Medium medico” che conversa con gli spiriti, ha ispirato le masse a bere grandi bicchieri di succo di sedano liscio a stomaco vuoto ogni giorno, sperando di curare molteplici malattie. Può sembrare una trama da sitcom sciocca, ma il prezzo all’ingrosso del sedano si è decuplicato nell’ultimo anno, e i supermercati a volte lo esauriscono. La più comune delle verdure è diventata un’improbabile star.
Cynthia Yedinak, una trentaduenne “coach della salute per la nutrizione integrativa” che stava comprando il sedano al mercato agricolo di Hollywood in una recente domenica, ha descritto i benefici che ha provato bevendo il succo. “Mi sveglio pronta per andare, con una testa più chiara, e ho una memoria migliore, una pelle più chiara e nessun gonfiore”, ha detto.
La storia del sedano è piena di tali metamorfosi, boom e affermazioni stravaganti, alcune sorprendentemente locali. Si sosteneva che il sedano purificasse il sangue, calmasse i nervi e alleviasse i disturbi dello stomaco, e i sedani proliferarono, a partire dal 1868 con un tonico che rimane popolare ancora oggi come la soda Cel-Ray del dottor Brown. Negli anni 1880 il colonnello M.K. Paine fece milioni con il suo Celery Compound, che includeva la cocaina e prometteva di curare tutto, dalla scrofola alle emorroidi. Nel 1903 il Dr. Price lanciò un cereale al sapore di sedano, Tryabita, e una gomma al sapore di sedano, Tryachewa – entrambi, non sorprendentemente, dei flop.
Negli anni ’30 e ’40, quando Los Angeles era la principale contea agricola della nazione, il sedano era la sua maggiore coltura vegetale e Venice era la prima zona di coltivazione. Eppure la storia degli anni di gloria del sedano non è stata raccontata.
Il sedano è un esempio estremo della trasformazione delle piante da parte dell’uomo. Parente di carote, prezzemolo, pastinaca e aneto, il sedano cresce spontaneamente in terreni umidi e salati in Europa e in Asia occidentale. All’inizio era un’erbaccia amara e semi-velenosa con gambi sottili e cavi (botanicamente piccioli), ed era usato dagli antichi per ornamento, per le proprietà mediche e come condimento.
Negli anni ’30 e ’40, quando Los Angeles era la principale contea agricola della nazione, il sedano era il suo più grande raccolto di verdure
Il sedano era raro negli Stati Uniti all’inizio del XIX secolo perché veniva coltivato in trincea – sbollentato, o coperto con un panno in modo da impedire la fotosintesi e mantenere il colore pallido, come si fa ancora oggi per l’indivia. Questo processo era difficile e costoso, quindi il sedano era un lusso, e fino alla fine del secolo era esposto sulle tavole da pranzo dei ricchi in ornati vasi di sedano.
Il grande boom del sedano arrivò negli anni 1880 e 1890 con l’avvento delle varietà “self-blanching”, piantagioni più dense e l’uso di assi per ombreggiare i gambi. Una dozzina di libri sulla “Nuova Cultura del Sedano” apparvero, la coltivazione aumentò e il sedano divenne facilmente disponibile a prezzi moderati.
1891 – La coltivazione del sedano inizia in California
In California, la coltivazione del sedano iniziò nel 1891 a Westminster, dove le torbiere appena drenate fornivano terreno fertile e facilmente lavorabile. La coltivazione si diffuse presto a Chula Vista e El Monte.
All’inizio del 1910, mentre i terreni agricoli nel distretto di West Adams venivano sviluppati per le abitazioni, gli immigrati giapponesi iniziarono a migrare nella zona di Venice per coltivare il sedano. Quest’area – da Venice Boulevard a Jefferson Boulevard, da Overland Avenue all’oceano – divenne ben presto il principale produttore di sedano del Southland. Anche Gardena e Compton divennero distretti importanti.
La Venice Celery Farmers Assn, fondata nel 1921, aveva un ufficio vicino a dove oggi c’è la Gold’s Gym, e la Venice Celery Distributors faceva spedizioni in tutto il paese su rotaia da un magazzino in San Pedro Street in centro. Le sue etichette Venice Belle Celery della fine degli anni ’30 raffigurano una splendida dea del sedano in celluloide.
La superficie di sedano a Los Angeles ha fluttuato considerevolmente a causa delle malattie e della pressione della concorrenza, raggiungendo un massimo di 3.105 nel 1933. Nei primi anni i coltivatori usavano tavole e terra per produrre sedano bianco o dorato, ma le vecchie varietà adatte a questo, White Plume e Golden Self-Blanching, erano altamente suscettibili alle malattie. Negli anni ’30 i coltivatori passarono a varietà derivate da Giant Pascal, come Tall Utah, che erano più resistenti, produttive e si conservavano bene. Questo “sedano Pascal” era anche più economico da coltivare perché produceva gambi verdi di alta qualità senza sbollentare, simili a quelli che mangiamo oggi, e nel 1940 i cinque sesti del raccolto di Los Angeles erano verdi.
1942 – La coltivazione del sedano in California rallenta
La coltivazione del sedano fiorì fino alla primavera del 1942, quando i giapponesi-americani della costa occidentale furono costretti nei campi di internamento.
“Quando ci fu ordinato di essere internati, i raccolti di sedano erano pronti per essere raccolti, ma non so da chi o come furono raccolti e venduti”, ricorda Ray Uyemori, 88 anni, il cui nonno e padre coltivarono sedano vicino a Olympic Boulevard e Centinela Avenue.
Nel 1945 la famiglia fu in grado di tornare e riprendere la coltivazione del sedano, anche se parte della loro terra era stata presa durante la guerra per un magazzino della Douglas Aircraft.
La coltivazione del sedano a Los Angeles rimase stabile fino al 1951, diminuì gradualmente per il resto del decennio e poi crollò quando le case sostituirono le fattorie. L’imbianchimento cessò completamente. I coltivatori si trasferirono nelle contee di Orange e Ventura, e nel 1969 solo 12 acri di coltivazione di sedano rimasero a L.A.
Oggi – la California coltiva ancora la maggior parte del sedano della nazione
Oggi la California coltiva circa 28.000 acri di sedano e rappresenta l’80% della fornitura degli Stati Uniti; Messico, Arizona, Michigan e Florida producono il resto. Le principali aree di coltivazione in California sono i freschi distretti costieri: Salinas e Santa Maria, dove la stagione va da metà giugno a inizio novembre, e Ventura County, che raccoglie da novembre a metà luglio.
Il raccolto del sedano assomiglia a un balletto con i machete. Recentemente, in una mattina fresca e nuvolosa alla Deardorff Family Farms a Oxnard, le piante di sedano uniformi e densamente imballate – 44.000 per acro – si sono estese all’orizzonte come una foresta alta fino al ginocchio, diffondendo un aroma erbaceo, sottile ma potente. Esperto, ogni raccoglitore usava rapidamente l’estremità del suo coltello da sedano affilato come un rasoio per affettare una pianta dal terreno alla radice; la esaminava per assicurarsi che non avesse iniziato ad andare in seme; tagliava con precisione la radice rimanente e le foglie, usando la lama laterale del coltello; e metteva il gambo tagliato in una fila sul terreno. Un imballatore lo raccoglieva subito, ne valutava immediatamente le dimensioni e lo metteva nel cartone corrispondente, trasportato su un carrello gigante chiamato gobba, spinto a mano.
Il co-proprietario Scott Deardorff, 56 anni, ha osservato l’azione con soddisfazione e apprensione mista. A causa di un inverno atipicamente freddo, molte delle piante erano “seminatrici” che erano spuntate e giacevano scartate. La pressione era forte per riempire gli ordini, perché il prezzo per un cartone da 57 libbre era di 60-75 dollari, senza precedenti. Questo era superiore ai 6-8 dollari dell’anno prima, così basso che i coltivatori hanno ridotto le piantagioni.
Il raccolto finisce bruscamente il 14 luglio, perché dal 15 luglio al 14 agosto, ai coltivatori è vietato coltivare il sedano nella contea di Ventura come parte di un “periodo senza ospiti” prescritto dallo stato che interrompe la trasmissione del virus del mosaico del sedano. Durante quel periodo l’ufficio del commissario agricolo della contea assume anche studenti per sradicare il sedano selvatico dai parchi e dalle rive dei fossi, ha detto Ellen Kragh, vice commissario agricolo.
Non c’è una tale restrizione nella contea di Santa Barbara, che fornisce molto del sedano venduto nei mercati agricoli di Los Angeles. Il sedano del mercato contadino è tipicamente più fresco e quindi più aromatico dei gambi acquistati in negozio, ma può essere di qualità più variabile. I migliori coltivatori artigianali, come Finley Farms e The Garden of….., producono sedano piccolo ma ricco di sapore, a partire dall’estate o dall’inizio dell’autunno. In mani meno esperte, il sedano esposto al gelo può risultare pithy, con un centro bianco e secco; il calore e la mancanza d’acqua, o la sovramaturità, possono causare amarezza; e l’irrigazione con acqua di falda salina può impartire un’eccessiva salinità.
Nei mesi più freddi, i mercati contadini sono una buona fonte di radice di sedano, o sedano rapa, che è prodotto da piante della stessa specie (Apium graveolens) come il sedano normale, ma un tipo diverso in cui la base del gambo e la radice superiore sono notevolmente ingrandite. Lì e nei mercati asiatici si può trovare anche il sedano cinese, che è stato addomesticato separatamente ed è diverso dal sedano coltivato in Europa e negli Stati Uniti; ha gambi cavi, magri, simili a steli, con un sapore più intenso, ed è usato in zuppe e stufati.
Il sedano regolare deriva per lo più da una base genetica ristretta, dal Giant Pascal, una varietà francese scoperta nel 1884, con un pizzico di sedano rapa per la resistenza alle malattie. Le principali varietà coltivate in California, come Mission, Command, Sonora e Conquistador, sono così simili che raramente vengono commercializzate per nome.
Solo poche fattorie della California producono sedano cimelio o insolito. Martin’s Farm a Salinas coltiva Giant Red, un cimelio che assomiglia al rabarbaro, e Dorato Gigante, una varietà giallo-verde proveniente dall’Italia. “Hanno un sapore profondo e intenso solo accennato con l’attuale tipo di sedano”, ha detto l’agricoltore-proprietario Martin Bournhonesque.
Aaron Choi della Girl & Dug Farm di San Marcos alleva in serra sedano bianco e rosa cinese, che taglia quando i gambi sono lunghi dai 4 ai 5 pollici – “appena abbastanza piccoli da servire come guarnizione funzionale”, ha detto.
Choi, che vende a ristoranti come Rustic Canyon e Nightshade, ha provato a scottare il sedano. “L’intero gambo diventa notevolmente più tenero, un po’ meno fibroso, più mite e più dolce”, ha detto.
Mentre questi pochi stanno perseguendo arti passate, milioni di ferventi convertiti stanno spremendo il sedano, e il nuovo libro del Medical Medium sul sedano è già stato presentato come un bestseller.
Recenti articoli scientifici peer-reviewed sostengono che il sedano è ricco di minerali e vitamine; è un forte antiossidante e può eliminare i radicali liberi; può migliorare l’ipertensione e proteggere dalle malattie cardiovascolari; può accelerare la guarigione delle ossa; e può proteggere dai danni ossidativi al cervello.
Come il sedano è diventato l’improbabile stella della corsia dei prodotti “
Ma quasi ogni frutta e verdura, quando viene studiata, si trova ad avere effetti benefici, e i nutrizionisti generalmente scoraggiano di fare un feticcio di qualsiasi cibo particolare.
Dal punto di vista nutrizionale e fitochimico, non c’è “niente di superiore” al sedano, ha detto il dottor Zhaoping Li, direttore del Center for Human Nutrition alla UCLA. Lo svantaggio di consumare grandi quantità di succo di sedano, ha aggiunto, sarebbe “perdere i nutrienti di altre verdure.”
Qualunque siano i suoi effetti sulla salute, e anche se l’attuale mania si placa, la storia colorata del sedano e la provenienza locale dovrebbero aumentare il piacere del suo consumo.