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La parola “influenza” è usata per descrivere ogni sorta di sintomi. Ma sai cosa significa veramente?

L’influenza è un’infezione respiratoria che colpisce il naso, la gola e i polmoni, ed è causata da uno dei diversi virus influenzali. La malattia varia da forme lievi a forme gravi ed è molto contagiosa.

I diversi tipi di virus dell’influenza includono:

• Influenza A: Questo virus infetta persone, uccelli, maiali, cavalli e altri animali. I ceppi che colpiscono le persone sono H1N1 e H3N2. Questo tipo di influenza è il più grave. L’influenza A è inclusa nel vaccino antinfluenzale ogni anno.
• Influenza B: Questo virus colpisce le persone e causa sintomi più lievi rispetto all’influenza A. È anche incluso nel vaccino antinfluenzale stagionale.
• Influenza C: Questo virus causa una malattia lieve nelle persone e si verifica meno frequentemente dell’influenza A e B. Il vaccino antinfluenzale non protegge dall’influenza C.
• Influenza aviaria: L’influenza aviaria o H5N1, è un sottotipo di influenza A che è altamente contagioso negli uccelli. Gli esseri umani vengono infettati dal contatto diretto con pollame infetto.

I sintomi vanno da lievi a gravi

Tutti possono prendere l’influenza, che si diffonde facilmente quando una persona infetta tossisce o starnutisce. L’influenza può causare sintomi da lievi a gravi e a volte può portare alla morte.

L’influenza di solito inizia rapidamente e ci si sente peggio che se si ha un raffreddore. I sintomi includono:

• Dolori al corpo e ai muscoli
• Tosse
• Febbre, ma non sempre
• Mal di testa
• Fastidio alla gola
• Naso chiuso o irritato
• Freddo
• Fatica
• Diarrea e vomito, in alcuni casi

L’influenza colpisce tutto il corpo. Generalmente si inizia a sentirsi male da uno a quattro giorni dopo aver contratto il virus.

Se hai l’asma o una malattia polmonare, sei ad alto rischio di complicazioni dall’influenza, come la polmonite.

Impara come si diffonde il virus dell’influenza

“L’influenza si diffonde abbastanza facilmente”, dice Christopher Lauricella, DO, della Premier Health Family Care di Vandalia. “Si diffonde tramite goccioline quando una persona starnutisce o tossisce o altrimenti apre semplicemente la bocca. E queste goccioline possono coprire una distanza, a volte fino a sei piedi.”

Il virus entra nel corpo attraverso il naso o la bocca attraverso l’aria, o quando si tocca una superficie contaminata e si porta la mano al naso, agli occhi o alla bocca.

“C’è un sacco di polemica su quanto tempo il virus dell’influenza può rimanere vivo su una superficie come un piano di lavoro”, dice il dottor Lauricella. “Ma due o tre giorni dopo si inizia a sentirsi male, forse con febbre alta e dolori al corpo.”

Il dottor Lauricella parla di come si diffondono i virus influenzali.

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Tra il 5 e il 20 per cento delle persone negli Stati Uniti prendono l’influenza ogni anno. Se hai l’influenza, sei più contagioso nei primi tre o quattro giorni dopo aver iniziato a sentirti male. E puoi trasmettere il virus già un giorno dopo l’esposizione e fino a cinque-sette giorni dopo lo sviluppo dei sintomi.

Diagnosi e trattamento

Sono disponibili test per diagnosticare l’influenza, tra cui:

• Test del tampone. Viene prelevato un campione dal naso o dalla gola per verificare la presenza del virus dell’influenza.
• Aspirazione nasale. Una soluzione salina viene iniettata nel naso e poi rimossa per verificare la presenza del virus dell’influenza.

Se il test è positivo per il virus dell’influenza, il medico può prescrivere farmaci antivirali per ridurre i sintomi e aiutare il corpo a combattere l’infezione.

Se hai l’influenza dovresti rimanere a casa dal lavoro o dalla scuola. Bere molti liquidi e riposare molto.

“Il miglior trattamento per l’influenza dipende dall’individuo”, dice Anoopa Hodges, DO, di Oakwood Primary Care. Una persona altrimenti sana, dice, può di solito fare bene con liquidi e riposo. “Evitare di disidratarsi è molto importante e riposare il più possibile.”

Aggiunge: “Se i sintomi vengono colti e trattati entro 48-72 ore, questo potrebbe accorciare il corso dell’influenza”. Questa è la finestra per l’assunzione di farmaci antivirali, come Tamiflu® e Xofluza™, che impediscono al virus dell’influenza di replicarsi e fermano il ciclo di vita della malattia.

Le persone con malattie cardiache o polmonari croniche sottostanti “dovrebbero essere viste (dal loro fornitore di assistenza sanitaria) semplicemente perché se hanno sintomi allarmanti, potrebbero aver bisogno di ulteriori trattamenti e ulteriori valutazioni.”

Il dottor Hodges parla del trattamento dell’influenza.

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Conoscere i rischi di complicazioni influenzali

La maggior parte delle persone guarisce dall’influenza in circa una settimana. Alcune persone sono più a rischio di complicazioni influenzali, compresi gli anziani, i giovanissimi e chiunque abbia asma, malattie polmonari o altre condizioni croniche.

Le complicazioni influenzali includono:

• Polmonite
• Infezioni alle orecchie
• Infezioni nasali
• Peggioramento dei sintomi di condizioni croniche, come:
  • Infarto cardiaco congestizio
  • Asma
  • Diabete

Agire per prevenire l’influenza

Il modo migliore per prevenire l’influenza è fare il vaccino annuale. Altri modi per aiutare a mantenere te e la tua famiglia in salute includono:

• Praticare una buona igiene.
• Coprirti la tosse.
• Utilizzare tecniche adeguate di lavaggio delle mani.
• Non condividere utensili da cucina o tazze.
• Usa un disinfettante per le mani a base di alcol quando non sei in grado di lavarti le mani.
• Evita di toccarti gli occhi, il naso e la bocca con le mani.