Chi ama il gelato può ringraziare l’evoluzione. Solo 10.000 anni fa, nessuno oltre l’infanzia poteva digerire lo zucchero del latte, chiamato lattosio. I bambini hanno sempre prodotto la lattasi, l’enzima che scompone questo zucchero, ma dopo lo svezzamento la produzione di lattasi si fermava.
Poi è arrivato il bestiame. In qualche momento negli ultimi 10.000 anni, diverse popolazioni – tutte che allevavano bovini o cammelli nel Nord Europa, nell’Africa orientale e nel Medio Oriente – hanno acquisito la capacità di digerire il latte per tutta la vita. Alcune varianti genetiche divennero prevalenti e fecero sì che la produzione di lattasi continuasse fino all’età adulta.
La tolleranza al lattosio offriva a queste popolazioni un vantaggio cruciale, dice l’antropologo Henry Harpending, co-autore di un recente libro intitolato The 10.000-Year Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution. Prima che le varianti genetiche sorgessero, le persone dovevano rimuovere lo zucchero dal latte di mucca o cammello facendolo fermentare, ma questo eliminava dal 20 al 50 per cento delle sue calorie. Con la capacità di digerire il latte, gli esseri umani potevano accedere a questa energia supplementare.
In The 10.000-Year Explosion, Harpending e il co-autore Gregory Cochran, entrambi all’Università dello Utah, sostengono che la capacità di digerire il lattosio ha modellato la storia umana. Le popolazioni tolleranti al lattosio, sostengono, potrebbero sopravvivere meglio alle carestie, e potrebbero anche essere stati migliori conquistatori, favorendo la diffusione delle loro civiltà e culture. “Le espansioni europee e forse arabe che hanno distrutto l’impero bizantino potrebbero essere state il risultato di questa nuova capacità di digerire il cibo”, ha detto Harpending in un’intervista.
La capacità di digerire il lattosio è anche la prova che gli umani sono ancora in evoluzione. In quei 10.000 anni, è sorto indipendentemente in almeno quattro luoghi del mondo. Oggi, più del 90% di tutte le persone hanno un certo grado di tolleranza al lattosio. La quantità di tolleranza delle persone dipende da quali varianti genetiche e dal numero di copie di quei geni che possiedono. Circa un terzo della popolazione digerisce il lattosio in modo imperfetto e sperimenta alcuni sintomi di intolleranza al lattosio, e alcune persone, per lo più di origine africana, asiatica o mediterranea, non sono in grado di digerire il lattosio a tutti.
La rapida selezione per la tolleranza al lattosio solleva una domanda interessante. Le persone che avevano già la variante del gene erano motivate ad addomesticare gli animali, o le persone che addomesticarono gli animali avevano più probabilità di beneficiare di avere una variante del gene che produce lattasi? “Quale sia venuto prima, il bestiame o la mutazione, non si può dire”, dice Harpending. “Se la mutazione non si fosse verificata, non ci sarebbe stata così tanta produzione di latte. Ma se le persone che potevano digerire il lattosio non avessero avuto il bestiame, la mutazione non avrebbe avuto alcun vantaggio.”
— Joseph Caputo