Decenni fa, Leatherman ha aperto la strada al mercato dei multiutensili. Tim Leatherman, cioè.

Come azienda e tipo di prodotto, Leatherman ha un riconoscimento del nome simile a Kleenex. Il termine multiutensile e Leatherman sono scambiati avanti e indietro, ma il marchio omonimo (e l’uomo) è ancora in cima alla categoria che ora ha una dozzina di giocatori nel mondo del coltello e all’aperto.

Il quartier generale dell’azienda e l’impianto di produzione, con sede a Portland, Oreo, è uno spazio di 90.000 piedi quadrati e un testamento tangibile.Il mese scorso, abbiamo fatto un tour della struttura per testimoniare la produzione USA dell’azienda, con Tim Leatherman in persona come nostra guida stimata.

Lo strumento originale di Tim Leatherman

Al nostro arrivo, siamo entrati nell’atrio anteriore e siamo stati accolti da una receptionist che sedeva tra due scaffali di prodotti Leatherman degni di nota. L’attrezzo originale e primo venduto di Tim Leatherman, il PST (Pocket Survival Tool) in acciaio inossidabile, era tra questi, avendo resistito alla prova del tempo dal suo assemblaggio nel 1983.

Pochi minuti dopo, alle 9:30 in punto, Tim Leatherman ha varcato la porta e ci ha accolti con un sorriso amichevole e una solida stretta di mano. Mentre ammiravamo il design originale del primo multiutensile a base di pinze, completo di oltre 12 attrezzi, Tim ci ha assecondato con la sua storia.

Laureato in ingegneria meccanica alla Oregon State University nel 1970, Tim aveva un talento per riparare le cose. Ha fatto molte riparazioni sulla sua “inaffidabile Fiat da 300 dollari” con un semplice coltellino.

Consistendo nel bisogno di un paio di pinze per le sue riparazioni, si è reso conto che non c’era nessuno strumento là fuori che integrasse pinze, coltelli e altre caratteristiche in una sola unità. Iniziò la sperimentazione.

All’inizio, Tim costruì i suoi prototipi con vecchi pezzi di lavatrice, saldando insieme ogni pezzo fino ad avere il multiutensile di cui aveva bisogno. Ricevette un primo brevetto nel 1980 e tentò di vendere il progetto a Gerber, un’azienda di coltelli molto solida.

Dopo che Gerber declinò rispettosamente la sua proposta (a causa del fatto che il multiutensile non era un coltello principale) Tim andò avanti e alla fine fece la sua prima vendita di 500 unità a Cabela’s, lanciando con successo Leatherman Tool Group, Inc.

Da 200 a 2.000.000+

Nel 1983, il Leatherman Tool Group, che allora consisteva nel ventisettenne Tim Leatherman e nel suo amico e co-fondatore Steve Berliner, subappaltava le attrezzature della fabbrica all’azienda del padre di Steve. Spesso ci volevano più giorni per creare un multiutensile e quell’anno produssero e vendettero solo 200 utensili.

Oggi, Leatherman produce più di 8.000 utensili al giorno in una struttura che funziona tutto il giorno e tutta la notte per la maggior parte della settimana. Leatherman impiega oltre 400 lavoratori.

Formare l’acciaio in un Leatherman

Lo stabilimento è diviso in tre edifici collegati di 30.000 piedi quadrati. L’edificio 1 è dove vengono prodotti i singoli utensili, l’edificio 3 è dove vengono prodotte le pinze e l’edificio 2 è dove tutte le parti vengono assemblate. Ogni utensile è prodotto da un processo in 200 fasi.

Fabbricazione di stampi

Per tranciare l’acciaio nei singoli utensili, deve essere costruito uno stampo che sarà usato in una punzonatrice. Leatherman produce la maggior parte degli stampi in-house con macchine a scarica elettrica a clima controllato.

Queste macchine ritagliano forme precise per formare stampi diversi per utensili diversi (come un cacciavite, una lima per unghie, una pinzetta, ecc.) e sono anche usate per creare prototipi di utensili individuali.

Ogni stampo vale da 10.000 a 250.000 dollari, ha detto Leatherman, e la struttura ha uno scaffale industriale da pavimento a soffitto pieno di loro.

Rotoli di acciaio a utensili grezzi

Leatherman si rifornisce di acciaio dall’Ohio, che arriva in rotoli da 800 libbre che vengono poi inseriti nelle punzonatrici. Una delle oltre 20 presse, la H2W300, prende un rotolo piatto di acciaio, lo passa attraverso 17 colpi da 300 tonnellate con lo stampo inserito, ed esce come pezzo dettagliato 26 secondi dopo.

Le macchine sono gigantesche, rumorose e impressionanti da guardare. Sono gestite da operai costantemente, 24 ore al giorno, 5 giorni alla settimana, e producono un numero sorprendente di utensili individuali.

Alcuni utensili, come le lame per coltelli in acciaio S30D, rinunciano alle punzonatrici e vengono invece tagliati con il laser.

Gli utensili grezzi vengono perfezionati

Dopo la formazione, gli utensili vengono trattati termicamente per aumentare la durata e poi lucidati in grandi vasche vibranti piene di ceramica e acqua. La ceramica, con una sensazione simile al gesso bagnato, rotola intorno agli utensili per otto ore e lentamente sbava i bordi e lucida il metallo.

Per finalizzare gli utensili prima dell’assemblaggio, vengono trasportati su smerigliatrici a doppio disco che levigano i bordi ruvidi e si assicurano che ogni parte sia della larghezza corretta. Alcuni pezzi, tra cui le pinze, vengono prelevati da bracci robotici e levigati su rulli in rapido movimento. Volano scintille, e una volta finito, le parti vengono trasportate all’edificio di assemblaggio.

Assemblato a mano

Ognuno degli attuali 36 multiutensili Leatherman ha una specifica stazione di assemblaggio presidiata da tre lavoratori ad un tavolo a forma di T.

A ciascuna estremità del tavolo, gli operai posizionano gli strumenti all’interno di maniglie opposte, incollando le parti in posizione e confermando la loro affidabilità. Abbiamo visto gli operai testare ogni paio di forbici, tagliando un bordo di un pezzo di carta appeso per garantirne la precisione.

Una volta che i due manici sono assemblati, vengono passati verso l’interno al centro, dove vengono inserite le pinze e i manici vengono uniti. Proprio così, in pochi minuti, un multiutensile è formato da una miriade di parti sciolte.

Innovazione continua

Ogni singolo multiutensile Leatherman è stato realizzato nell’unico stabilimento dell’azienda a Portland, Oreo (ad eccezione di un periodo tra il 1985-1989, quando la domanda ha superato la capacità, e il Pocket Survival Tool è stato realizzato sia nella fabbrica di Leatherman a Portland, Oregon che in una fabbrica in Giappone). Il marchio ha intenzione di continuare così.

Per stare davanti alla Cina in termini di qualità e velocità, Leatherman aggiorna continuamente i suoi macchinari e processi di fabbrica. Anche se non può competere con i bassi prezzi di produzione della Cina, l’azienda è dedicata alla sua comunità e ha scelto di sostenere i lavoratori statunitensi e affidarsi invece all’artigianato di qualità.

Per aggiungere altro, la struttura ospita un team di ingegneri la cui unica responsabilità è quella di migliorare e inventare nuovi multi-tools.

Una “Camera di tortura” top-secret consente a questi ingegneri di utilizzare prototipi, valutare i difetti, testare l’affilatura della lama ed eseguire esercizi di stress. Mentre eravamo lì, una macchina stava testando sotto sforzo una lima per unghie; una nota adesiva informava che il test stava procedendo senza sosta negli ultimi cinque giorni.

Doing It Right

Dopo aver incontrato Tim Leatherman, aver completato il tour della struttura e aver visto alcuni multi-tools, incluso il popolare Wave, realizzati da zero, era impossibile non avere rispetto per l’azienda.

È stata fondata sull’innovazione e la durata, e l’azienda è cresciuta fino a diventare una potenza che si attiene ancora alla sua nobile missione e alla sua garanzia di 25 anni.