Il 1 ottobre 1890, un atto del Congresso crea lo Yosemite National Park, sede di meraviglie naturali come Half Dome e le sequoie giganti. Il pioniere dell’ambiente John Muir (1838-1914) e i suoi colleghi fecero una campagna per l’azione del Congresso, che fu firmata dal presidente Benjamin Harrison e aprì la strada a generazioni di escursionisti, campeggiatori e amanti della natura, insieme agli innumerevoli cartelli “Non date da mangiare agli orsi”.
I nativi americani erano i principali residenti della Yosemite Valley, situata nella catena montuosa della Sierra Nevada in California, finché la corsa all’oro del 1849 portò migliaia di minatori e coloni non indiani nella regione. Seguirono i turisti e i danni all’ecosistema della Yosemite Valley. Nel 1864, per scongiurare un ulteriore sfruttamento commerciale, gli ambientalisti convinsero il presidente Abraham Lincoln a dichiarare la Yosemite Valley e il Mariposa Grove di sequoie giganti un trust pubblico della California. Questo segnò la prima volta che il governo degli Stati Uniti proteggeva la terra per il godimento pubblico e gettò le basi per l’istituzione dei sistemi di parchi nazionali e statali. Yellowstone divenne il primo parco nazionale americano nel 1872.
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Nel 1889, John Muir scoprì che i vasti prati che circondavano la Yosemite Valley, che non erano protetti dal governo, venivano invasi e distrutti dal pascolo delle pecore domestiche. Muir e Robert Underwood Johnson, un collega ambientalista e influente editore di riviste, fecero pressione per ottenere lo status di parco nazionale per la grande area selvaggia intorno alla Yosemite Valley. Il primo ottobre dell’anno successivo, il Congresso mise da parte oltre 1.500 miglia quadrate di terra (circa la dimensione del Rhode Island) per quello che sarebbe diventato il Parco Nazionale Yosemite, il terzo parco nazionale americano. Nel 1906, la Yosemite Valley e Mariposa Grove, controllate dallo stato, passarono sotto la giurisdizione federale con il resto del parco.
La bellezza naturale dello Yosemite è immortalata nelle fotografie di paesaggio in bianco e nero di Ansel Adams (1902-1984), che a un certo punto visse nel parco e passò anni a fotografarlo. Oggi, più di 3 milioni di persone tornano alla natura ogni anno a Yosemite e controllano punti di riferimento come le Yosemite Falls, alte 2.425 piedi, una delle cascate più alte del mondo; le formazioni rocciose Half Dome e El Capitan, il più grande monolito di granito degli Stati Uniti; e i tre boschetti di sequoie giganti, gli alberi più grandi del mondo.