hIl teatro ‘Theatre-in-the-round’ o ‘arena’ è uno spazio teatrale in cui il pubblico circonda l’area di recitazione.
Era comune nel teatro antico, in particolare quello di Grecia e Roma, ma non è stato ampiamente adottato fino alla seconda metà del XX secolo, inizialmente negli Stati Uniti.
Si sa che delle produzioni in-round sono state messe in scena nelle università americane intorno al periodo della prima guerra mondiale e, nel 1924, Gilmore Brown fondò la Fair-Oaks Playbox, una compagnia che recitava in-round, a Pasadena, California. Nel 1940, il Glenn Hughes Penthouse Theatre a Seattle, Washington, divenne il primo teatro a tutto tondo appositamente costruito.
“Il teatro a tutto tondo richiede azione veloce, movimento e performance sincere da parte degli attori. È eccitante e reale. È il teatro in 3D”. Stephen Joseph
Stephen Joseph, un giovane pioniere del teatro, fu il primo a rendere popolare questa forma in Gran Bretagna. Negli anni ’50, preoccupato per il declino del pubblico teatrale di fronte alla concorrenza della televisione e di altri intrattenimenti di massa, sentì che il teatro a tutto tondo poteva rivitalizzare il teatro e attrarre un pubblico nuovo e più giovane.
Nel 1955, formò la Studio Theatre Company, la prima nel paese a lavorare a tutto tondo. La loro sede era il Library Theatre di Scarborough, dove presentavano stagioni estive di nuovi testi e drammi classici. Nei mesi invernali, andavano in tournée in città senza teatri, una delle quali era Newcastle-under-Lyme dove, per due mesi, un teatro temporaneo in the round fu gestito nella Civic Hall della città.
Il consiglio locale era ansioso di trovargli una sede permanente nella città, ma i piani non si realizzarono mai. Tuttavia, nell’ottobre 1962, un cinema convertito aprì nella vicina Stoke-on-Trent come il Victoria Theatre.
Peter Cheeseman fu nominato direttore del Victoria Theatre che avrebbe sviluppato una reputazione internazionale per il teatro verbatim e i documentari musicali. Nel 1986, il sogno di un teatro a tutto tondo appositamente costruito fu finalmente realizzato con l’apertura del New Vic Theatre a Newcastle-under-Lyme.
La Studio Theatre Company continuò ad esibirsi a Scarborough e, infine, trovò una sede permanente in un altro cinema convertito, lo Stephen Joseph Theatre, che aprì nel 1996.
L’influenza di Stephen Joseph sul teatro inglese è stata profonda. Non solo i due teatri da lui fondati sono ancora oggi fiorenti, ma sono stati fondati altri teatri a tutto tondo: Il Royal Exchange Theatre di Manchester; l’Orange Tree Theatre di Richmond; e l’Octagon Theatre di Bolton, tra questi.