LONDRA – Albert Einstein annunciò la sua più grande conquista, la Teoria della Relatività Generale, a Berlino un secolo fa, il 25 novembre 1915.

Per molti anni, quasi nessun fisico riuscì a capirla. Ma, dagli anni ’60, dopo decenni di controversie, la maggior parte dei cosmologi ha considerato la relatività generale come la migliore spiegazione disponibile, se non la descrizione completa, della struttura osservata dell’universo, compresi i buchi neri.

E tuttavia, ancora oggi, quasi nessuno, a parte gli specialisti, capisce la relatività generale – a differenza, ad esempio, della teoria della selezione naturale, della tavola periodica degli elementi e della dualità onda/particella nella teoria dei quanti. Allora perché Einstein è lo scienziato più famoso e più citato (e mal citato) del mondo – molto più avanti di Isaac Newton o Stephen Hawking – oltre che un sinonimo universale di genio?

La fama di Einstein è davvero sconcertante. Quando tenne le sue lezioni sulla relatività generale all’Università di Oxford nel 1931, il pubblico accademico riempì la sala, per poi rifluire via, sconcertato dalla sua matematica e dal suo tedesco, lasciando solo un piccolo nucleo di esperti. In seguito, un addetto alle pulizie cancellò le equazioni dalla lavagna (anche se fortunatamente una lavagna fu salvata ed è esposta nel Museo di Storia della Scienza di Oxford).

Tuttavia, quando Einstein e sua moglie apparvero come ospiti personali di Charlie Chaplin alla prima del film City Lights di Chaplin a Los Angeles nel 1931, dovettero farsi strada tra una folla freneticamente pressante e festante (sulla quale la polizia aveva precedentemente minacciato di usare gas lacrimogeni). L’intera sala cinematografica si alzò in loro onore.

La fama di Einstein è davvero sconcertante. Quando tenne le sue lezioni sulla relatività generale all’Università di Oxford nel 1931, il pubblico accademico riempì la sala, per poi rifluire via, sconcertato dalla sua matematica e dal suo tedesco, lasciando solo un piccolo nucleo di esperti.

Un Einstein un po’ sconcertato chiese al suo ospite cosa significasse tutto questo. “Mi acclamano perché tutti mi capiscono, e acclamano te perché nessuno ti capisce”, scherzò Chaplin.

Negli anni ’40, Einstein disse a un biografo: “Non ho mai capito perché la teoria della relatività, con i suoi concetti e problemi così lontani dalla vita pratica, abbia avuto per così tanto tempo una risonanza vivace, o addirittura appassionata, in ampi circoli del pubblico… Non ho mai sentito una risposta veramente convincente a questa domanda”

A un intervistatore del New York Times, disse in modo disarmante: “Perché nessuno mi capisce, eppure piaccio a tutti?”

Parte della ragione della fama di Einstein è sicuramente il fatto che il suo primo e più noto risultato – la Teoria della Relatività Speciale del 1905 – sembrava essere venuto fuori dal nulla, senza alcun risultato precedente. Come Newton (ma a differenza di Charles Darwin), non aveva nessuno di distinzione nella sua famiglia. Non fu particolarmente eccellente a scuola e all’università (a differenza di Marie Curie); infatti, non riuscì ad ottenere una posizione universitaria dopo la laurea.

Non faceva parte dell’establishment scientifico e lavorava per lo più da solo. Nel 1905, stava lottando come un semplice impiegato di brevetti, con un bambino appena nato. Indipendentemente dal fatto che si capisca o meno la relatività, la sua apparentemente improvvisa esplosione di genio incuriosisce inevitabilmente tutti.

Un’altra ragione della fama di Einstein è che fu attivo in molte aree lontane dalla fisica, in particolare la politica e la religione, compreso il sionismo.

E’ meglio conosciuto a questo proposito per la sua aperta opposizione alla Germania nazista dal 1933, il suo sostegno privato alla costruzione della bomba atomica nel 1939, e la sua critica pubblica alla bomba all’idrogeno e al maccartismo negli anni ’50 (l’FBI di J. Edgar Hoover avviò prontamente un’indagine segreta su di lui). Nel 1952, gli fu offerta la presidenza di Israele.

Chiaramente, la turbolenta vita successiva di Einstein e le sue coraggiose prese di posizione affascinano molte persone che sono confuse dalla relatività generale. Secondo Bertrand Russell: “Einstein non era solo un grande scienziato, era un grande uomo”. Il matematico e biologo Jacob Bronowski ha proposto che “Newton è il dio del Vecchio Testamento; è Einstein la figura del Nuovo Testamento… pieno di umanità, pietà, un senso di enorme simpatia”.

Lo scrittore di fantascienza e futurista Arthur C. Clarke credeva che fosse “la combinazione unica di Einstein di genio, umanista, pacifista ed eccentrico” che “lo rese accessibile – e persino amabile – a decine di milioni di persone”. Richard Dawkins si definisce “indegno di allacciare le scarpe senza calze di Einstein… Condivido volentieri la sua spiritualità magnificamente senza Dio.”

Una tale combinazione di genialità solitaria, integrità personale e attivismo pubblico è rara tra gli intellettuali. Quando si aggiunge il dono di una vita di Einstein per l’aforisma spiritoso quando tratta con la stampa e il pubblico, la sua fama unica e duratura non sembra più così sconcertante.

Dopo tutto, chi potrebbe non essere affascinato dal suo popolare riassunto della relatività: “Un’ora seduta con una bella ragazza su una panchina del parco passa come un minuto, ma un minuto seduto su una stufa calda sembra un’ora.”

E poi c’è il mio preferito: “Per punirmi del mio disprezzo dell’autorità, il destino ha fatto di me un’autorità”

PROGETTO SINDACO

• Lo scrittore è autore di Einstein: Cento anni di relatività e Genio: Un’introduzione molto breve.

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