È stato difficile, per non dire altro, determinare esattamente quanto dovremmo essere preoccupati per il fenomeno che gli esperti stanno chiamando VAPI (vaping-associated pulmonary illness). Finora è stato attribuito a 47 morti e 2.290 casi confermati e probabili negli Stati Uniti. La maggior parte delle notizie – e la risposta legislativa proposta – si è concentrata su prodotti alla nicotina come Juul, il cui CEO si è dimesso in mezzo a queste preoccupazioni per la salute pubblica, sostituito da un dirigente di Altria, un impero delle sigarette. Walmart, che continuerà a vendere sigarette (e pistole), ha annunciato piani per fermare la vendita di sigarette elettroniche, e diversi stati li hanno vietati completamente.

Ma il CDC ha da allora identificato la vitamina E acetato come il probabile colpevole (o, nelle loro parole, “chimica di preoccupazione”). La sostanza chimica è stata trovata presente in tutti i 29 campioni di fluido sottoposti al CDC per i test, ed è stata identificata come un additivo un tempo popolare nelle cartucce di THC del mercato nero. Questo non vuol dire che sappiamo che tutte le cartucce di THC senza vitamina E sono totalmente sicure; poiché questi prodotti sono relativamente nuovi, e i regolamenti variano da stato a stato, c’è ancora molto che non sappiamo sulla sicurezza del vaping. Fastidiosamente, quando diciamo “vaping”, potremmo riferirci all’uso sia delle sigarette elettroniche che della cannabis, confondendo così le due cose. Nei primi mesi della crisi del vaping, la parte della storia legata all’erba è passata inosservata, tranne che sui siti specifici per la cannabis come Leafly.

Molte organizzazioni di difesa della marijuana hanno avvertito i consumatori di non comprare prodotti da svapo al THC da rivenditori senza licenza. Nel frattempo, il CDC attualmente raccomanda l’astensione totale dallo svapo di THC. Prima che il CDC identificasse la vitamina E come fattore causale, il Cut ha parlato con una serie di esperti che studiano e lavorano con la cannabis per determinare le migliori pratiche per i consumatori di cannabis sia occasionali che frequenti in questo periodo di incertezza legata allo svapo.

Siamo esagerando?

Dipende a chi si chiede. Andrew Hathaway, un professore associato di sociologia presso l’Università di Guelph in Canada, dice che è ragionevole per le persone (cioè, i vapers) essere scettici circa la quantità di attenzione che viene data al VAPI. “Non per sminuire la tragedia, ma quando si vede questo panico in un paese di 300 milioni di persone, questo ha i segni di un panico morale”, dice. “Penso che ci sia qualche motivo per essere cinici su questo.”

Stephen Bright, un docente senior sulle dipendenze alla Edith Cowan University in Australia, specializzato nella riduzione del danno, si preoccupa che la legislazione reattiva sul vaping potrebbe avere conseguenze indesiderate. “Quando c’è un panico morale, i governi hanno bisogno di essere visti come rispondenti in qualche modo perché la gente è preoccupata, e quando reagiscono molto rapidamente, spesso quello che stanno facendo non è basato su prove, e può avere effetti negativi non voluti”, dice. Nella sua ricerca sulla reazione del governo australiano ai prodotti sintetici della cannabis, Bright ha scoperto che il divieto totale dei prodotti a volte ha portato all’ingresso sul mercato di prodotti psicoattivi più nuovi e meno conosciuti. Egli paragona il divieto assoluto come quelli che si vedono sempre più spesso negli Stati Uniti all’uso di “una mazza su un chiodo”. Un approccio più efficace è quello di applicare regolamenti rigorosi, dice Bright.

Le penne all’erba sono pericolose come lo svapo di nicotina?

In breve – sì, potenzialmente. Vaporizzare l’olio di THC è diventato un’alternativa popolare al fumare l’erba negli ultimi anni, in gran parte a causa della convenienza del prodotto, la mancanza di odore, e la potenza. Proprio come Juul ha probabilmente catturato segmenti del mercato altrimenti non fumatori, le penne di erba sono particolarmente attraenti per i nuovi arrivati della marijuana. “Ha dato alle persone che non erano i vostri fumatori cronici di marijuana – le vostre mamme di calcio, le vostre nonne – un modo per godere dei benefici del consumo di cannabis senza la paura dei danni legati al fumo”, dice Hathaway. E proprio come Juul è stato promosso come intrinsecamente più sicuro del fumare sigarette, la pubblicità delle cartucce di cannabis liquida tende a promuovere la loro capacità di fornire uno sballo “più pulito”.

Ma le cartucce di cannabis liquida sono un prodotto relativamente nuovo e non studiato, e i loro criteri di regolamentazione sono irregolari da stato a stato. Anche se la maggior parte delle cartucce identificate dal CDC sono state acquistate illegalmente (molte con il marchio “Dank Vapes”), i medici che lavorano con la cannabis medicinale esprimono preoccupazioni anche per le cartucce legali. Erick Kaufman è un medico di cannabis che lavora in Oklahoma, dove la marijuana medica legale ha meno di un anno. “In Oklahoma, tutto quello che devi avere sono 2500 dollari ed avere 25 anni di età, e puoi ottenere una licenza per aprire il tuo dispensario”, dice. “Abbiamo più di mille dispensari. Molte delle persone che sono entrate in questo business sono persone che spacciavano erba illegalmente in passato e ora lo fanno legalmente, e possono procurarsi il loro prodotto da chiunque vogliano.”

Kaufman teme che una regolamentazione lassista permetterà ai venditori di dare priorità al profitto rispetto alla sicurezza, in particolare nei prodotti da svapo. “Ottenere un distillato di THC non è affatto difficile”, dice. “E’ relativamente poco costoso fare un’estrazione di idrocarburi per il THC, e c’è un tale profitto da fare che penso che sia il selvaggio West.”

Per essere chiari, la preoccupazione di Kaufman non è per il THC in sé, ma per ciò con cui è mescolato: L’acetato di vitamina E, in particolare, ma anche altri possibili agenti diluenti e pesticidi. E mentre i dispensari legali in alcuni stati sono tenuti a testare i loro prodotti per i pesticidi e altri contaminanti, la vitamina E non è stata tra questi – anche se alcuni laboratori hanno volontariamente iniziato ad aggiungerla alla loro lista di test. Tra questi c’è BelCosta Labs, un laboratorio di analisi della cannabis in California. “C’è una serie di altri solventi e altre cose che guardiamo, ma questo non era nella lista, e probabilmente è per questo che la gente lo usava”, dice l’amministratore delegato Myron Ronay. La natura “whack-a-mole” dei test di laboratorio (tra i pochi stati che li richiedono) lascia aperta la possibilità che nuove sostanze chimiche siano semplicemente sostituite da quelle aggiunte alla lista dei test di un laboratorio. E mentre Ronay dice che “la maggior parte” dei dispensari legali in California non usano agenti di taglio o addensamento nelle loro cartucce di THC, non può garantire che nessuno lo faccia. “Gli stati devono avere un processo per testare i pesticidi e i solventi e gli agenti da taglio”, dice Ronay. “E i proprietari dei singoli marchi dimostrano che non stanno usando agenti taglienti.”

Mentre alcuni marchi di cartucce da svapo sono stati desiderosi di prendere le distanze dai loro prodotti da VAPI, la maggior parte ha continuato a fare affari come al solito, spesso con poche o nessuna prova sostanziale dietro le affermazioni che i loro prodotti sono sicuri – un’affermazione difficile da fare sinceramente per qualsiasi azienda, data la mancanza di regolamentazione a livello nazionale.

Sfumare CBD è più sicuro che svapare THC? Anche se il CBD è un componente non psicoattivo della cannabis, e molto più facilmente disponibile del THC, la sua regolamentazione è ancora più irregolare. “Sono molto preoccupato per la salute e la sicurezza del pubblico che usa prodotti a base di CBD, perché non ci sono regolamenti”, dice Ronay. “Nella maggior parte dei posti, le sigarette elettroniche e la cannabis legale ne hanno, ma il CBD ne ha zero. E’ spaventoso che la gente non sappia cosa c’è nel CBD.”

Perché il CBD è attualmente commercializzato come una sorta di “vitamina” nel mondo del benessere, le aziende possono dire che è in quasi tutto, dal caffè ai leggings. Nel migliore dei casi, il CBD pubblicizzato in un prodotto non farà molto di niente, ma nei casi peggiori, Ronay teme che ci sia una significativa opportunità di introdurre agenti chimici non rivelati, in parte perché le affermazioni fatte intorno ai suoi effetti sono così nebulose. Bright è d’accordo. “Negli Stati Uniti, in particolare con i prodotti CBD, non c’è abbastanza regolamentazione”, dice. “In Australia, il CBD è una droga della tabella 8, quindi sarebbe come una droga della tabella 2 negli Stati Uniti. Non si può semplicemente andare in un 7-11 e comprarlo.”

Quindi qual è il modo più sicuro di consumare marijuana?

Tutti, tranne i più impegnati stoner, concordano sul fatto che la marijuana non è mai del tutto senza rischi – anche se, cosa importante, molti ricercatori credono anche che la marijuana sia più sicura sia delle sigarette che dell’alcol. Se il vaping dell’olio di THC è, almeno per il momento, un metodo non studiato di consumo della cannabis, qual è la migliore alternativa?

Radhika Ratnabalasuriar, un medico di medicina d’urgenza e praticante di marijuana medica che si fa chiamare “Dr. Rad”, raccomanda ai suoi pazienti di usare commestibili e/o tinture come prima linea di consumo, e il fumo come seconda. “Prima delle lesioni polmonari legate al vaping, sapevamo ancora che c’era un rischio di bronchiti e laringiti ricorrenti, ma abbiamo anche scoperto che quando la gente smetteva di inalare, il danno polmonare era di solito reversibile, e si trattava di casi lievi”, dice il dottor Rad. I prodotti commestibili e le tinture evitano del tutto questo rischio, dice.

“Quando mangi qualcosa, sta passando attraverso quel metabolismo più lento, ed è per questo che ci vogliono 60-120 minuti per fare effetto, ma non stai avendo quell’esposizione diretta ai tuoi polmoni”. Mentre il Dr. Rad riconosce che può essere difficile per i pazienti aspettare (e difficile prevedere quanto prendere), gli effetti sono più duraturi, e le piace evitare il rischio per i polmoni dei pazienti.

Per coloro che preferiscono l’immediatezza del fumo, ma vogliono ancora risparmiare i loro polmoni il più possibile, Kaufman raccomanda un vaporizzatore di erbe secche, come l’Aegis o simili. (Ci sono un sacco di questi dispositivi là fuori, e praticamente tutti sono timidamente commercializzati come destinati a “materiale macinato”. Intendono l’erba). Questi dispositivi funzionano come piccoli forni, permettendo agli utenti di evitare la combustione e il conseguente fumo. E poiché stai usando la pianta vera e propria, stai ottenendo tutti i benefici che ha da offrire.

“La pianta di cannabis vera e propria ha 100 diversi principi attivi che lavorano insieme in quello che chiamiamo l’effetto entourage, e quando qualcuno isola il THC e te lo vende, ti stai perdendo un sacco di composti davvero utili che provengono dal fiore”, dice Kaufman. “A meno che tu non voglia sballarti in modo stupido, vedere cose e diventare paranoico, perché scherzarci su?”

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