Quanto tempo dovrebbe essere conservato il sangue?

Per decenni, la Food and Drug Administration ha limitato la conservazione dei globuli rossi refrigerati a 42 giorni. Ma è chiaro da tempo che il sangue conservato si degrada in vari modi molto prima di quel limite di sei settimane, e alcune ricerche suggeriscono che i cambiamenti possono essere dannosi per i pazienti che ricevono sangue più vecchio.

Ora uno studio pubblicato sulla rivista Anesthesia & Analgesia ha scoperto che dopo anche 21 giorni, le membrane delle cellule del sangue conservate si sono irrigidite, apparentemente il risultato di danni nel tempo. Questo è un problema perché i globuli rossi hanno circa lo stesso diametro dei piccoli capillari, e devono cambiare forma per passare.

Foto

“Quello che abbiamo dimostrato è che le membrane cellulari perdono la loro flessibilità”, ha detto l’autore principale, il dottor Steven M. Frank, professore associato di anestesiologia alla Johns Hopkins. “Questo rende più difficile il loro passaggio”. Lo studio ha anche scoperto che le vecchie cellule del sangue non hanno recuperato la loro flessibilità dopo essere state trasfuse nei pazienti, a differenza di alcuni altri tipi di cambiamenti che le cellule del sangue subiscono durante la conservazione. Per esempio, l’ossido nitrico, essenziale per mantenere i vasi sanguigni aperti, è impoverito dalle cellule dopo poche ore di stoccaggio, ma alcuni scienziati ipotizzano che possa essere ripristinato rapidamente dopo la trasfusione.

Ancora, i ricercatori non comprendono appieno l’importanza di tali risultati per la pratica clinica. Anche i cambiamenti permanenti nella struttura delle cellule potrebbero non avere importanza, secondo il dottor Elliott Bennett-Guerrero, professore di anestesiologia a Duke, che non è stato coinvolto nello studio.

“Hai costantemente cellule del sangue che stanno diventando vecchie nel tuo corpo, e vengono filtrate”, ha detto. “Può essere che lo stesso sistema filtri innocuamente queste cellule del sangue strutturalmente anormali.”

Due grandi studi clinici randomizzati sono stati intrapresi per chiarire alcune delle incertezze sui globuli rossi conservati. In uno di essi, i malati critici in Canada riceveranno trasfusioni di sangue conservato per meno di otto giorni per vedere se sperimentano un maggiore miglioramento clinico o una riduzione della mortalità rispetto ai pazienti trasfusi con sangue più vecchio.

Il sangue trasfuso non è mai stato testato con lo stesso rigore con cui si testano i farmaci, ha notato il dottor Paul C. Hébert, professore di medicina all’Università di Ottawa e uno dei principali ricercatori dello studio. Storicamente, ha detto, “il test era se le cellule sarebbero sopravvissute in una persona per 24 ore. Quello era il punto di riferimento”. Quando i ricercatori hanno scoperto che le cellule del sangue sopravvivevano per periodi più lunghi, il limite di conservazione si è esteso fino a 42 giorni. Ma l’efficacia del sangue conservato non è stata pienamente valutata.

“È come se avessimo testato se un farmaco è entrato nel tuo corpo, ma non se ha effettivamente funzionato”, ha aggiunto il dottor Hébert. “Non sappiamo se dare questi prodotti vecchi o freschi è altrettanto efficace o se entrambi causano danni.”

Nell’altro studio, sponsorizzato dal National Heart, Lung, and Blood Institute, i ricercatori arruoleranno più di 1.600 pazienti in 26 ospedali, tutti sottoposti a chirurgia cardiaca complessa. Saranno assegnati a caso alla trasfusione con sangue di 10 o 21 giorni. Poi i ricercatori misureranno e registreranno i dettagli della loro salute post-operatoria per vedere se il sangue più fresco si traduce in risultati migliori. Lo studio deve essere completato entro ottobre.

Un ricercatore principale, il dottor Nigel Key, professore di medicina presso l’Università del North Carolina, ha detto che anche se lo studio ha dimostrato che il sangue più recente era meglio per i pazienti cardiaci gravemente malati, non significherebbe che tutti i pazienti hanno bisogno del sangue più fresco.

Il dottor Richard J. Benjamin, capo ufficiale medico presso la Croce Rossa, ha detto che le due prove avrebbero fornito informazioni importanti. Se il sangue più vecchio risulta essere meno efficace, ha detto, “ci sono un paio di modi in cui possiamo rispondere.”

“Ci sono già soluzioni di conservazione migliori in sviluppo che mostrano parametri biochimici drasticamente migliorati”, ha detto. “Il prossimo passo è quello di limitare l’età del sangue per le popolazioni vulnerabili? Anche questo è possibile.”

Come funziona ora il sistema, il sangue più recente va agli ospedali che fanno trasfusioni poco frequentemente. Questo dà loro il tempo di conservare il sangue in modo sicuro fino a quando è necessario. Ma lascia gli ospedali che usano più sangue – ospedali traumatologici e centri medici accademici – con il sangue più vecchio. “Questo dovrebbe cambiare”, ha detto il dottor Benjamin, “e potremmo avere più sprechi o carenze in certi periodi dell’anno” quando le donazioni rallentano.

Anche se i cambiamenti potrebbero essere fatti, ha aggiunto, aggiungerebbero alla spesa.

Qualunque cosa possano dimostrare i risultati delle prove, gli esperti concordano che i benefici salvavita della trasfusione superano di gran lunga qualsiasi rischio potenziale e che nessuno dovrebbe resistere alle trasfusioni, anche di sangue più vecchio, quando sono necessarie. “Il sistema sanguigno e le trasfusioni sono più sicuri ora di quanto lo siano mai stati”, ha detto il dottor Hébert. “Stiamo cercando di capire come renderlo migliore”.