Rilievo e drenaggio

Lo Yemen può essere diviso in cinque regioni principali: una pianura costiera che corre da nord a sud conosciuta come il Tihāmah (un’estensione del Tihāmat ʿAsīr), gli altipiani occidentali, le montagne centrali (gli altipiani dello Yemen), gli altipiani orientali, e infine le regioni del deserto orientale e nord-orientale.

La pianura costiera varia in larghezza da 5 miglia (8 km) a ben 40 miglia (65 km). Tra le basse colline della pianura e il grande massiccio centrale, che ha molte cime che superano i 3.000 metri, si trovano basse montagne che vanno dai 300 ai 1.100 metri; la più alta è il monte Al-Nabī Shuʿayb, che raggiunge i 3.760 metri. Verso est-nord-est, le montagne si abbassano piuttosto rapidamente negli altipiani orientali (2.500-3.500 piedi), che scendono verso le colline sabbiose del Rubʿ al-Khali.

Lo Yemen è un paese arido e non ci sono corsi d’acqua permanenti. Le piogge regolari che si verificano in alcune zone drenano, nella parte settentrionale, verso ovest verso il Mar Rosso attraverso cinque corsi d’acqua principali (wadi) e, nella parte meridionale, verso sud nel Golfo di Aden e nel Mare Arabico attraverso tre corsi d’acqua principali. Il più grande di questi ultimi è il Wadi Ḥaḍramawt (Valle di Hadhramaut), che è stato rinomato fin dall’antichità per i suoi alberi di incenso e che storicamente è stato il luogo di una serie di sofisticate città-stato. Insieme ai loro affluenti e ai loro vicini minori, questi canali a flusso intermittente tagliano gli altipiani e il massiccio centrale in un gran numero di altipiani e creste. In molti luoghi ci sono prove di attività vulcanica risalenti a poche centinaia di anni fa; l’esistenza di sorgenti calde e fumarole (bocche vulcaniche) attesta una continua attività sotterranea. Inoltre, il paese si trova a cavallo di una delle faglie più attive della regione del Mar Rosso (Great Rift Basin) e ha sperimentato diversi gravi terremoti in tempi moderni, compreso quello che ha scosso l’area di Dhamar nel dicembre 1982, uccidendo circa 3.000 persone e distruggendo in gran parte diversi villaggi e centinaia di piccoli insediamenti.

I terreni in tutto il paese variano da sabbiosi a limosi, e la maggior parte sono poveri di materia organica, limitando così le opzioni agricole. In alcune aree, tuttavia, elaborate terrazze agricole coprono le montagne dalla base alla cima. L’alta produttività agricola di questo sistema è in gran parte attribuibile al suolo che è stato raccolto e arricchito di compost nel corso di secoli. Nel periodo moderno, l’incuria e il conflitto civile hanno preso il loro pedaggio sui terrazzi, che sono particolarmente vulnerabili all’erosione. Tuttavia, le terrazze sono in gran parte intatte e sono una caratteristica mozzafiato dello Yemen montuoso.