Alcuni storici sostengono che le tecnologie della stampa precedono la trasformazione culturale. Cioè, la stampa condiziona e modella l’emergere di un nuovo ordine politico e sociale e la creazione di una nuova forma di soggettività collettiva, così come di un pubblico illuminato, piuttosto che il contrario. Altri storici hanno sostenuto al contrario che la società, la scienza, il capitalismo e il repubblicanesimo non sono stati tanto plasmati dalla stampa quanto piuttosto hanno plasmato la stampa. Navigando tra questi due punti di vista, si può descrivere più accuratamente la relazione tra tecnologia di stampa e cultura come dinamica e reciproca, piuttosto che come statica e sequenziale. L’idea che la tecnologia di stampa abbia avuto un impatto democratizzante e razionalizzante sulla nuova nazione è quindi solo una faccia della medaglia: la politica e la cultura della nuova nazione hanno prodotto e strutturato le pratiche della tecnologia di stampa, trasformandola in un mezzo altamente efficiente per l’ideologia repubblicana.
Per tutto il XVIII secolo, il carattere commerciale della stampa in America fu la sua principale caratteristica distintiva. Rispetto ai loro colleghi europei, gli stampatori americani affrontarono diversi ostacoli nella loro lotta per sopravvivere, causando una feroce rivalità nel mercato interno della stampa americana. Il loro principale svantaggio era una cronica mancanza di capitale, che rendeva gli stampatori americani coloniali e rivoluzionari dipendenti dall’importazione di tecnologie chiave dall’Europa. Così la costruzione di macchine da stampa commerciali e la composizione di caratteri non si affermarono in Nord America fino alla fine del diciottesimo secolo. Inoltre, fino al 1800 gli stampatori americani dovevano importare la maggior parte del loro inchiostro dall’Inghilterra o dalla Germania. Un’altra difficoltà era la produzione della carta. Prima che la tecnica di usare la pasta di legno fosse sviluppata nel 1849, le cartiere dipendevano da una fornitura costante di stracci, corde e altri materiali a base di lino o canapa. La qualità e l’offerta della carta erano sufficienti per la produzione di giornali, striscioni, pamphlet, almanacchi e altre opere brevi ed effimere, ma i libri destinati a un uso più lungo venivano stampati su carta olandese o inglese importata. La carenza di caratteri e il costo della carta (fino alla metà del costo della stampa) erano ostili alla produzione di libri relativamente lunghi, come i romanzi. Così Benjamin Franklin impiegò due anni (dal 1742 al 1744) per stampare la prima edizione americana di Pamela di Samuel Richardson. Infatti, nessun altro romanzo inglese integrale sarebbe stato ristampato in America fino alla Rivoluzione. La Pace di Parigi riaprì il commercio con la Gran Bretagna, e la produzione di libri in America fu riavviata; ma i caratteri, la carta e il capitale rimasero a corto, ostacolando la produzione di libri per tutto il 1790 e nei primi decenni del XIX secolo.
La prima macchina da stampa ad essere stabilita nelle colonie britanniche del Nord America fu fondata all’Harvard College nel 1639. Entro il 1760 c’erano quarantadue tipografie in America, alcune di proprietà di imprenditori individuali e altre di gruppi, come i puritani in Nuova Inghilterra o i tedeschi in Pennsylvania, che usavano la stampa come mezzo per migliorare la coesione del gruppo. La maggior parte degli stampatori americani aderì all’ideale illuministico universale di diffondere notizie e informazioni utili alla nazione. Durante il periodo rivoluzionario e i primi periodi nazionali, gli americani usarono la tecnologia della stampa per dare forma al discorso politico pubblico dell’indipendenza e del repubblicanesimo. Entro il 1820 erano stati pubblicati più di duemila giornali e più di trecento riviste.
L’uso della stampa per plasmare l’identità nazionale fu facilitato dagli sviluppi della tecnologia di stampa stessa. Per tutto il diciottesimo secolo la maggior parte delle tipografie negli Stati Uniti possedeva solo una o due macchine da stampa. La più grande tipografia era quella di Isaiah Thomas, che aveva dodici macchine da stampa nella sua tipografia di Worcester e cinque in una filiale di Boston. Gli stampatori che potevano permettersi una pressa inglese la importavano; altri compravano le loro presse di seconda mano (la maggior parte delle quali erano state importate in precedenza). Già nel tardo 1790 c’erano solo uno o due costruttori di torchi americani, ma questo numero aumentò rapidamente durante i primi due decenni del diciannovesimo secolo, quando le nuove conoscenze tecnologiche e scientifiche permisero molti progressi: la pressa di legno divenne una pressa di ferro, i rulli invece delle palle inchiostrarono i caratteri, la potenza dei cavalli e la potenza del vapore sostituirono la manodopera, la stereotipia divenne una procedura normale e la litografia cominciò ad essere usata per le illustrazioni.
La transizione alle presse a motore si evolse a scatti. Il primo esperimento con una pressa a vapore nel 1819 fu un fallimento, ma nel 1822 Jonas Booth di New York costruì la prima pressa di successo negli Stati Uniti; l’abbreviazione di Booth della grammatica inglese di Murray è considerata il primo libro ad essere stampato con una tale pressa. Una delle prime presse a motore di maggior successo, che si basava sulla potenza dei cavalli, dato che le macchine a vapore erano ancora difficili da trovare, fu quella progettata da David Treadwell di Boston nel 1829; circa cinquanta presse Treadwell furono costruite prima del 1830. Rapidi sviluppi nella fondazione dei tipi, nella progettazione dei caratteri, nella produzione della carta, nella stereotipizzazione e nella litografia portarono a una rivoluzione industriale nella tecnologia della stampa nel primo periodo nazionale.
Vedi ancheRivoluzione industriale; Giornali; Politica: Pamphlet politici; Stampa, La; Cultura della stampa; Stampatori; Potenza del vapore; Tecnologia.
bibliografia
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Wil Verhoeven