Descrizione

Il nome del potassio deriva dalla parola inglese “potash”, un nome comune per l’idrossido di potassio. Il potassio è un metallo leggero, molto morbido, bianco-argenteo. È ancora più violentemente reattivo con l’acqua che il sodio. È così reattivo con l’ossigeno che, se esposto all’aria, si appanna in un colore grigiastro in pochi secondi. Il potassio si presenta con un isotopo radioattivo abbondante, K40. Di conseguenza, il potassio metallico è quasi sempre debolmente radioattivo. Il potassio metallico è raramente usato per qualcosa, perché il sodio farà le stesse cose che fa il potassio e il sodio è molto più economico. Anche così, il potassio è molto comune, essendo il settimo elemento più abbondante nella crosta terrestre. I composti di potassio sono usati nel vetro, nei saponi, negli esplosivi, nel lievito, nelle lozioni abbronzanti e specialmente nei fertilizzanti. Il simbolo del potassio, K, deriva dal suo nome latino kalium.

Benefici biologici

Simile al sodio, il potassio è fondamentale per tutti gli esseri viventi, per le stesse ragioni (cioè è usato nel funzionamento del sistema nervoso, del cuore e del cervello). Lo ione potassio è molto utilizzato nei fluidi intercellulari. Il potassio gioca un ruolo importante nella crescita delle piante. Si ritiene che un isotopo radioattivo naturale del potassio, K40, sia una delle principali cause di mutazione nell’evoluzione della vita. Quando nella dieta di una persona non ci sono o ci sono pochi sali di sodio, il sostituto è quasi sempre il sale di potassio. Le banane sono una buona fonte naturale di potassio alimentare.

Ruolo nei processi vitali

Critico per i processi vitali nelle piante e negli animali.

Quantità percentuale nel corpo umano: 0,2%

Fonti

La maggior parte del potassio si ottiene dai depositi di sale evaporitico contenenti silvite (cloruro di potassio). Si ottiene anche dai minerali alunite e carnallite. Il feldspato ortoclasio è un minerale molto comune che contiene potassio. Il potassio può anche essere ottenuto dall’elettrolisi della potassa (KOH). Il potassio è estratto in Russia, Canada, Germania, Israele, Francia e Stati Uniti.