James Brown può aver inventato il funk, ma Sly Stone l’ha perfezionato; la sua fusione alchemica di soul, rock, gospel e psichedelia ha rifiutato i confini stilistici tanto quanto la sua esplosiva band di supporto, la Family Stone, ha ignorato le restrizioni razziali e di genere, creando una serie di dischi euforici ma politicamente carichi che si sono dimostrati di enorme influenza sugli artisti di tutti i background musicali e culturali. Sylvester “Sly Stone” Stewart è nato il 15 marzo 1943 a Denton, Texas, ed è cresciuto principalmente a Vallejo, California, dove ha cantato con il gruppo gospel della sua famiglia. Dopo aver cantato con un gruppo doo wop chiamato Viscaynes, a 16 anni registrò la hit locale “Long Time Gone”, girando contemporaneamente dischi per la stazione radio KSOL della Bay Area. Dopo aver studiato tromba, composizione e teoria al Vallejo Junior College, nel 1964 Stewart firmò per l’etichetta locale Autumn Records, dove incise una serie di singoli da solista, oltre a servire come produttore interno; lì guidò il successo nazionale di Bobby Freeman “C’mon and Swim”, così come le sessioni dei Beau Brummels, dei Mojo Men e dei Great Society.

Nel 1966, Stewart formò il gruppo Sly & the Stoners, mentre suo fratello minore Freddie guidava la sua band, Freddie & the Stone Souls; presto i fratelli fusero i due gruppi, e con il bassista Larry Graham, la trombettista Cynthia Robinson, il sassofonista Jerry Martini e il batterista Greg Errico, nacquero Sly & the Family Stone. Dopo aver pubblicato il loro singolo di debutto, “I Ain’t Got Nobody”, sull’impronta locale Loadstone, il gruppo firmò con la Epic per pubblicare il loro LP di debutto del 1967, A Whole New Thing; Dance to the Music seguì nel 1968, e generò un successo nella Top Ten con il brano del titolo. Più tardi quell’anno, Sly & the Family Stone raggiunse la vetta delle classifiche pop e R&B con il bifacciale “Everyday People” b/w “Sing a Simple Song”; e con il classico Stand!, la musica del gruppo divenne sempre più politicizzata su pezzi forti come la title track e “Don’t Call Me Nigger, Whitey”. Come principale vocalist, autore e produttore del gruppo, Stone ha spinto la busta più lontano con ogni uscita successiva; e con il chart-topper del 1970 “Thank You Falettinme Be Mice Elf Agin”, ha essenzialmente creato il modello sonoro per il funk e la disco che ha dominato il decennio successivo attraverso un groove percussivo spinto dalla linea di basso pop e slap di Graham. Stone ha anche lanciato la sua etichetta, Stone Flower Records, dove ha scritto e prodotto lati per altri artisti, elaborando suoni e texture che avrebbero informato il suo lavoro successivo. (La produzione dell’etichetta Stone Flower è stata raccolta in un’antologia del 2014, I’m Just Like You: Sly’s Stone Flower 1969-1970).

Tuttavia, mentre gli ideali utopici degli anni ’60 lasciavano il posto alla paranoia e alla corruzione degli anni ’70, il suono celebrativo che una volta incarnava Sly & the Family Stone lasciava il posto al tetro e inquietante There’s a Riot Goin’ On, un capolavoro scuro e militante che ha prodotto i successi “Family Affair” e “Running Away”. La cupa visione del mondo di Stone era dovuta in gran parte al suo crescente problema con i narcotici, e divenne famoso per arrivare in ritardo ai concerti dal vivo o per mancare del tutto agli spettacoli. Pubblicato nel 1973, Fresh fu l’ultimo vero grande album di Sly & the Family Stone, e dopo la pubblicazione di Small Talk la band si sciolse, con High on You del 1975 accreditato solo a Stone. Come i suoi problemi di droga e le battaglie legali divennero di dominio pubblico, sforzi come Heard Ya Missed Me del 1976, Well I’m Back e Back on the Right Track del 1979 attirarono poco interesse, così come un successivo tour con George Clinton & the P-Funk All-Stars e un ritorno del 1983, Ain’t But the One Way. Dopo che un singolo del 1987, “Eek-a-Bo-Static”, non riuscì nemmeno a entrare in classifica, Stone fece invece notizia per un arresto per cocaina che portò alla sua incarcerazione. Nonostante Sly & the Family Stone sia stato inserito nella Rock & Roll Hall of Fame nel 1993, Stone non è riuscito a fare un ritorno sostanziale negli anni ’90, o nel nuovo millennio.