di Colin Barras

La palma coco de mer delle Seychelles è oggetto di leggenda. I suoi semi – i più grandi e pesanti del mondo – una volta si credeva che crescessero sugli alberi sotto le onde dell’Oceano Indiano e che avessero grandi poteri curativi. Anche quando più tardi si scoprì che la palma cresce sulla terraferma, emerse un nuovo folklore: Per produrre questo seme, le piante maschio e femmina si abbracciano in una notte di tempesta, o così dice una storia locale.

Le leggende possono essere solo questo, ma la palma ha ancora un fascino unico. “Il coco de mer è l’unica pianta carismatica che può rivaleggiare con il panda gigante o la tigre”, dice Stephen Blackmore del Royal Botanic Garden Edinburgh, Regno Unito. Ora la scienza dietro i semi della palma carismatica si sta dimostrando altrettanto affascinante.

Come fa una pianta che cresce in un terreno di scarsa qualità su due sole isole a produrre semi da record che raggiungono il mezzo metro di diametro e possono pesare circa 25 chili?

Per scoprirlo, Christopher Kaiser-Bunbury dell’Università Tecnica di Darmstadt in Germania e i suoi colleghi hanno analizzato campioni di foglie, tronchi, fiori e noci prelevati dalle palme coco de mer (Lodoicea maldivica) che vivono sull’isola di Praslin.

Hanno scoperto che le foglie hanno solo un terzo delle concentrazioni di azoto e fosforo viste nelle foglie di altri alberi e arbusti che crescono alle Seychelles. Inoltre, prima che le vecchie foglie vengano eliminate, la palma ritira efficientemente la maggior parte delle sostanze nutritive da esse e le ricicla. Investire così poco nel fogliame significa che la palma ha più da investire nei suoi frutti.

Padre premuroso

Ma questo non è l’unico modo in cui il fogliame aiuta la crescita dei frutti. Le enormi foglie plissettate sono notevolmente efficaci per incanalare l’acqua lungo il tronco durante gli acquazzoni. Kaiser-Bunbury e i suoi colleghi hanno dimostrato che questo flusso d’acqua raccoglie anche tutti i detriti ricchi di sostanze nutritive sulle foglie – fiori morti, polline, feci di uccelli e altro – e li lava giù nel terreno immediatamente intorno alla base della palma. Di conseguenza, le concentrazioni di azoto e fosforo nel terreno a 20 centimetri dal tronco erano almeno il 50 per cento più alte di quelle del terreno a soli 2 metri di distanza.

Blackmore ha visto in prima persona quanto efficacemente le foglie incanalino l’acqua – meglio di alcune grondaie sugli edifici locali, dice. “Ma pensarci in termini non solo di flusso d’acqua ma di nutrienti è stato un salto di pensiero molto significativo e aggiunge molto alla comprensione di questo albero incredibile”, aggiunge Blackmore.

Hans Lambers dell’Università dell’Australia Occidentale a Crawley, che studia il modo in cui le specie vegetali si sono adattate a livelli di fosforo incredibilmente bassi nel suolo nel sud-ovest dell’Australia, dice che le foglie che incanalano i nutrienti del coco de mer sono una “strategia completamente diversa”.

La scoperta è legata ad un’altra cosa notevole della palma: sembra essere unica nel regno vegetale nel prendersi cura delle piantine dopo la loro germinazione.

Molti alberi hanno evoluto i semi che viaggiano – sul vento o nell’intestino di un animale – in modo che le piantine non competano con i loro genitori per le stesse risorse. Bloccati su due isole e incapaci di galleggiare, i semi di coco de mer di solito non viaggiano molto lontano.

Ma i ricercatori hanno scoperto che le piantine beneficiano di crescere all’ombra del genitore, perché hanno accesso al terreno più nutriente lì.

“Questo è esattamente ciò che ha affascinato i miei colleghi e me più di Lodoicea,” dice Kaiser-Bunbury. “Non conosciamo un’altra specie che faccia questo”.”

Fratelli sesky

Questo ancora non spiega perché i semi sono così grandi. Secondo una teoria, dobbiamo tornare indietro ai giorni di morte dei dinosauri per una spiegazione. Circa 66 milioni di anni fa, la forma ancestrale della palma probabilmente faceva affidamento sugli animali per disperdere i suoi semi relativamente grandi – ma forse ha perso questo meccanismo quando la scheggia di crosta continentale che comprende le Seychelles si è staccata da quella che oggi è l’India, isolando la palma.

Questo significava che le piantine dovevano adattarsi a crescere nell’ombra tetra dei loro genitori. Poiché i grandi semi contenevano un buon rifornimento di sostanze nutritive, le piantine erano già ben attrezzate per farlo, e alla fine hanno superato la maggior parte delle altre specie di alberi nell’ecosistema: fino ad oggi, le palme coco de mer sono la specie dominante nelle loro foreste.

Nelle condizioni insolite delle foreste dominate da una sola specie, la competizione tra fratelli – piuttosto che la competizione tra le specie – ha guidato l’evoluzione, dice Kaiser-Bunbury. Questo significava che la palma cresceva gradualmente semi sempre più grandi per fornire alle piantine una riserva ancora più grande di nutrienti per aumentare le possibilità di sopravvivere contro i suoi cugini.

Kevin Burns della Victoria University di Wellington, Nuova Zelanda, studia il modo in cui le piante si evolvono su isole isolate, come le Seychelles, e dice che il coco de mer sembra seguire un modello evolutivo generale. “Le piante tendono ad evolvere grandi semi dopo aver colonizzato isole isolate, e le specie di piante dell’isola hanno spesso semi molto più grandi dei loro parenti della terraferma”, dice. “I semi grandi generalmente ospitano piantine più competitive.”

La palma coco de mer non ha ancora svelato tutti i suoi segreti. Esattamente come i fiori femminili – i più grandi di qualsiasi palma – vengono impollinati rimane un mistero. Blackmore sospetta che siano coinvolte le api, ma altri ricercatori pensano che le lucertole potrebbero trasferire il polline dagli amenti maschili lunghi 1,5 metri, dall’aspetto fallico. La leggenda locale, nel frattempo, suggerisce che gli alberi maschi in realtà si strappano da terra nelle sere di tempesta e si chiudono in un appassionato abbraccio carnale con le femmine. È il tipo di storia che si aggiunge al fascino della palma.