Il nostro angolo della Via Lattea sta diventando piuttosto vicino. Nel 2016, gli astronomi hanno scoperto un pianeta in orbita intorno a Proxima Centauri, la stella più vicina al nostro sole, a soli 4 anni luce di distanza. Ora, credono di aver trovato un esopianeta intorno alla stella di Barnard, che a 6 anni luce di distanza è il secondo sistema stellare più vicino. Il pianeta – un mondo freddo più di tre volte più pesante della Terra – è abbastanza vicino che gli scienziati potrebbero conoscere la sua atmosfera con futuri telescopi giganti. “Questo sarà uno dei migliori candidati”, dice l’astronomo Nikku Madhusudhan dell’Università di Cambridge nel Regno Unito, che non faceva parte del team della scoperta.

La stella b di Barnard, come viene chiamato il nuovo pianeta, è stato estremamente difficile da individuare, e il team si riferisce ad esso come un “pianeta candidato” anche se è sicuro che sia lì. La maggior parte degli esopianeti, comprese le migliaia identificate dal telescopio spaziale Kepler della NASA, recentemente andato in pensione, sono stati trovati utilizzando la tecnica del “transito”: cercando un tuffo periodico nella luce delle stelle quando un pianeta passa davanti. Ma questo metodo rileva solo la piccola frazione di pianeti che attraversano la faccia della loro stella quando sono visti dalla Terra. Nonostante decenni di osservazione, gli astronomi non hanno rilevato alcun pianeta in transito sulla stella di Barnard.

Ma gli astronomi possono anche cercare pianeti misurando la loro forza gravitazionale su una stella. Centinaia di esopianeti sono stati trovati cercando spostamenti periodici Doppler nella frequenza della luce delle stelle. Nel 2015, gli astronomi hanno visto accenni di tali spostamenti nella luce della stella di Barnard. “Poi ci siamo andati pesanti”, dice l’astronomo Ignasi Ribas dell’Istituto di Scienze Spaziali di Barcellona, Spagna, che ha guidato il nuovo progetto.

Il suo team ha fatto osservazioni da due telescopi a terra in Cile e Spagna. Hanno anche osservato con uno spettrografo all’Osservatorio di Calar Alto in Spagna e hanno aggiunto dati d’archivio di 20 anni da questi e altri quattro strumenti, per un totale di quasi 800 misure. “È stato uno sforzo comunitario”, dice Ribas. Come riferiscono oggi su Nature, hanno scoperto che la luce della stella oscillava ogni 233 giorni, implicando un pianeta che orbita con un anno di 223 giorni.

C’è la possibilità che le oscillazioni siano causate da qualcosa che influenza il modo in cui la stella brilla in modo periodico, come le macchie stellari. Il team ha calcolato che questo è altamente improbabile, anche se ancora possibile. “Siamo abbastanza convinti” che si tratti di un pianeta, dice Ribas. Madhusudhan non è così sicuro: “Se confermato, questo sarà molto buono. Mostra quanto sia difficile fare questa cosa.”

Da queste informazioni orbitali, il team calcola che il pianeta deve pesare almeno 3,2 volte più della Terra. Questo mette la stella b di Barnard esattamente in una terra incognita tra i piccoli pianeti rocciosi come la Terra e i grandi pianeti gassosi come Nettuno. La missione Kepler ha dimostrato che tali pianeti intermedi sono comuni in tutta la galassia, ma senza esempi tra i nostri otto pianeti domestici, gli astronomi hanno poche idee su come sono. Sono super-Terre rocciose o mini-Nettuni gassosi? “Non lo sappiamo. È davvero difficile da dire”, dice Ribas.

Scoprire di più sulla stella b di Barnard richiederà probabilmente telescopi in grado di rilevare la luce del pianeta stesso. Questo è difficile da fare perché, visto dalla Terra, il pianeta è vicino alla stella e sommerso dal suo bagliore. Alcuni telescopi con coronografi-dispositivi per mascherare la luce di una stella-ha direttamente imaged alcuni grandi pianeti in orbite ampie, ma qualcosa come la stella b di Barnard richiederà la maggiore risoluzione di telescopi giganti in arrivo nel prossimo decennio, come l’Europa 39 metri Extremely Large Telescope. Le osservazioni di questi telescopi potrebbero rivelare la velocità di rotazione del pianeta, la composizione e lo spessore della sua atmosfera, e se ha delle nuvole. “Questo sarebbe un sogno. Impareremmo così tanto su questo pianeta”, dice Ribas.

Anche se la stella b di Barnard è rocciosa, la vita avrebbe difficoltà a mettere radici sulla sua fredda superficie. Anche se il pianeta orbita intorno alla sua stella molto più vicino della Terra al sole, la stella di Barnard, una nana rossa, è così debole che il suo pianeta riceve solo il 2% dell’energia della Terra. Il team stima temperature superficiali di -170°C.

Madhusudhan pensa che il risultato sia un segno sicuro che gli astronomi troveranno presto altri arrivisti nel quartiere stellare. “Sono pronto a indovinare che ce ne sono molti come questo nelle vicinanze”, dice. “La domanda è: come li individuiamo?”

*Correzione, 15 novembre, 9:50: Questa storia è stata aggiornata per correggere il periodo orbitale.