Suono musicale, qualsiasi tono con caratteristiche come l’altezza controllata e il timbro. I suoni sono prodotti da strumenti in cui le vibrazioni periodiche possono essere controllate dall’esecutore.

Che alcuni suoni siano intrinsecamente musicali, mentre altri no, è una semplificazione eccessiva. Dal tintinnio di una campana allo sbattere di una porta, qualsiasi suono è un potenziale ingrediente per i tipi di organizzazione sonora chiamati musica. Le scelte dei suoni per fare musica sono state fortemente limitate in tutti i luoghi e periodi da una diversità di considerazioni fisiche, estetiche e culturali. Questo articolo analizzerà quelle coinvolte nelle tradizioni musicali occidentali.

La distinzione fondamentale solitamente fatta è stata tra tono e rumore, una distinzione meglio chiarita facendo riferimento alle caratteristiche fisiche del suono. Il tono si distingue dal rumore principalmente perché possiede caratteristiche che gli permettono di essere considerato autonomo. I rumori sono più facilmente identificabili, non per il loro carattere ma per le loro fonti; ad esempio, il rumore del rubinetto che gocciola, il gesso che gratta o il cancello che cigola. Sebbene anche i toni siano comunemente collegati alle loro fonti (tono di violino, tono di flauto, ecc.), essi raggiungono più facilmente l’autonomia perché possiedono altezza, volume, timbro e durata controllati, attributi che li rendono adatti all’organizzazione musicale. Gli strumenti che producono suoni musicali, o toni, sono quelli che producono vibrazioni periodiche. La loro periodicità è la loro base controllabile (cioè, musicale).

Le corde del violino, le labbra del suonatore di tromba, l’ancia di un sassofono e le lastre di legno di uno xilofono sono tutti, a loro modo, produttori di vibrazioni periodiche. L’altezza, o aspetto alto-basso, creato da ognuno di questi corpi vibranti è più direttamente un prodotto della frequenza vibrazionale. Il timbro (colore del tono) è un prodotto del complemento totale dei movimenti simultanei messi in atto da qualsiasi mezzo durante la sua vibrazione. La loudness è un prodotto dell’intensità di quel movimento. La durata è il tempo di persistenza di un tono.

Ognuno di questi attributi si rivela nella forma d’onda di un tono. Il modello può essere visualizzato come un’ancia elastica, come quella di un clarinetto, fissata ad un’estremità, che si muove come un pendolo in un modello “va e vieni” quando viene messa in movimento (vedi illustrazione). Chiaramente, il movimento di questa canna sarà proporzionale alla forza applicata. Il suo arco di movimento sarà minore o maggiore a seconda del grado di pressione usato per metterlo in movimento. Una volta in movimento, oscillerà fino a quando l’attrito e la sua stessa inerzia lo faranno tornare al suo stato originale di riposo. Mentre si muove attraverso il suo arco, la canna passa attraverso un numero periodico di cicli per unità di tempo, anche se la sua velocità non è costante. Con queste condizioni prevalenti, il suo movimento nel tempo potrebbe essere tracciato mettendo uno stilo di carbonio sulla sua testa mobile, poi tirando una striscia di carta sotto di esso ad una velocità uniforme. Lo spostamento dell’ancia avanti e indietro diminuisce in modo regolare con il passare del tempo (intensità decrescente). Ogni ciclo del suo arco è ugualmente spaziato (frequenza uniforme). Ogni periodo del movimento forma lo stesso arco (contenuto d’onda uniforme). Se questo moto vibratorio fosse udibile, potrebbe essere descritto come segue: si indebolisce dall’inizio (intensità decrescente) fino a diventare inudibile; rimane ad un livello stabile di altezza (altezza costante); ed è di qualità tonale invariata (timbro uniforme). Se l’ancia fosse parte di un clarinetto e il suonatore continuasse a soffiarla con una pressione invariata, l’intensità, l’altezza e il timbro apparirebbero come costanti.