I primi esseri umani emersero originariamente in Africa prima di diffondersi in Eurasia circa 60.000 anni fa. Dopo di che, la storia del genere umano si dirige lungo molti percorsi diversi, alcuni più ben studiati di altri.

Le regioni orientali dell’Eurasia ospitano oggi circa 2,3 miliardi di persone – circa il 30% della popolazione mondiale. Gli archeologi sanno dai fossili e dai manufatti che gli esseri umani moderni hanno occupato il sud-est asiatico per 60.000 anni e l’Asia orientale per 40.000 anni.

Ma c’è ancora molto da districare. Chi erano le persone che sono arrivate in queste regioni e che hanno sviluppato l’agricoltura? Da dove provenivano le diverse popolazioni? Quali gruppi finirono per predominare e quali si estinsero?

Il DNA antico sta aiutando a rispondere ad alcune di queste domande. Sequenziando i genomi di persone vissute molti millenni fa, scienziati come me stanno iniziando a riempire il quadro di come l’Asia sia stata popolata.

Analisi dei genomi antichi

Nel 2016, mi sono unito al Laboratorio di Paleontologia Molecolare del dottor Qiaomei Fu presso l’Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia, Accademia Cinese delle Scienze di Pechino. La nostra sfida: risolvere la storia degli esseri umani in Asia orientale, con l’aiuto di collaboratori che erano morti da tempo – umani antichi che hanno vissuto fino a decine di migliaia di anni fa nella regione.

I membri del laboratorio hanno estratto e sequenziato il DNA antico utilizzando resti umani da siti archeologici. Poi il dottor Fu e io abbiamo usato strumenti di genomica computazionale per valutare come il loro DNA si relazionava con quello di esseri umani antichi e attuali precedentemente sequenziati.

Una delle nostre sequenze proveniva dal DNA antico estratto dalle ossa delle gambe dell’uomo Tianyuan, un individuo di 40.000 anni scoperto vicino a un famoso sito paleoantropologico a Pechino occidentale. Uno dei primi esseri umani moderni trovati in Asia orientale, la sua sequenza genetica lo segna come un antenato precoce di asiatici e nativi americani di oggi. Il fatto che vivesse dove si trova l’attuale capitale della Cina indica che gli antenati degli asiatici di oggi hanno iniziato a mettere radici in Asia orientale già 40.000 anni fa.

Più a sud, due cacciatori-raccoglitori del sud-est asiatico di 8.000-4.000 anni, provenienti dal Laos e dalla Malesia, associati alla cultura Hòabìnhian, hanno un DNA che, come l’uomo Tianyuan, mostra che sono i primi antenati degli asiatici e dei nativi americani. Questi due provenivano da un lignaggio completamente diverso da quello dell’Uomo di Tianyuan, il che suggerisce che molte popolazioni geneticamente distinte hanno occupato l’Asia in passato.

Ma nessun umano oggi condivide lo stesso corredo genetico degli Hòabìnhiani o dell’Uomo di Tianyuan, sia nell’Asia orientale che in quella sudorientale. Perché antenati che hanno persistito così a lungo sono scomparsi dal pool genetico delle persone che vivono oggi? Gli antichi agricoltori hanno la chiave di questa risposta.

Segni di antiche migrazioni

Sulla base dei resti di piante trovati nei siti archeologici, gli scienziati sanno che la gente addomesticò il miglio nella regione del fiume Giallo, nel nord della Cina, circa 10.000 anni fa. Più o meno nello stesso periodo, nella regione del fiume Yangtze, nel sud della Cina, la gente addomesticò il riso.

A differenza dell’Europa, l’addomesticamento delle piante iniziò localmente e non fu introdotto da altrove. Il processo ha richiesto migliaia di anni, e le società dell’Asia orientale sono diventate sempre più complesse, con l’ascesa delle prime dinastie circa 4.000 anni fa.

Questo è anche il momento in cui la coltivazione del riso sembra essersi diffusa dalle sue origini ad aree più a sud, comprese le terre che oggi sono i paesi del sud-est asiatico. Il DNA aiuta a raccontare la storia. Quando i coltivatori di riso dalla Cina meridionale si espansero verso sud, introdussero non solo la loro tecnologia agricola ma anche la loro genetica nelle popolazioni locali di cacciatori-raccoglitori del sud-est asiatico.

L’afflusso prepotente del loro DNA finì per sommergere il pool genetico locale. Oggi, poca traccia di antenati cacciatori-raccoglitori rimane nei geni delle persone che vivono nel sud-est asiatico.

Più a nord, una storia simile. Gli antichi cacciatori-raccoglitori siberiani mostrano una scarsa relazione con gli asiatici orientali di oggi, ma i successivi agricoltori siberiani sono strettamente legati agli asiatici orientali di oggi. Gli agricoltori del nord della Cina si sono spostati verso nord in Siberia portando il loro DNA con loro, portando ad una forte diminuzione della prevalenza della precedente ascendenza locale di cacciatori-raccoglitori.

Popolazioni diverse

Geneticamente parlando, gli asiatici orientali di oggi non sono molto diversi tra loro. C’è bisogno di molto DNA per iniziare a distinguere geneticamente tra persone con storie culturali diverse.

Quello che ha sorpreso me e il dottor Fu è quanto fosse diverso il DNA delle varie popolazioni antiche in Cina. Noi e altri abbiamo trovato un DNA condiviso nella regione del Fiume Giallo, un luogo importante per lo sviluppo della civiltà cinese. Questo DNA condiviso rappresenta un’ascendenza dell’Asia orientale settentrionale, distinta da un’ascendenza dell’Asia orientale meridionale che abbiamo trovato nella Cina meridionale costiera.

Quando abbiamo analizzato il DNA delle persone che vivevano nella Cina meridionale costiera 9.000-8.500 anni fa, ci siamo resi conto che già da allora gran parte della Cina condivideva un patrimonio comune. Poiché la loro archeologia e morfologia era diversa da quella degli agricoltori del Fiume Giallo, avevamo pensato che queste persone costiere potessero provenire da un lignaggio non strettamente legato a quei primi asiatici orientali agricoli. Forse l’ascendenza di questo gruppo sarebbe stata simile all’Uomo di Tianyuan o agli Hòabìnhians.

Ma invece, ogni persona che abbiamo campionato era strettamente legata agli attuali asiatici orientali. Ciò significa che entro 9.000 anni fa, il DNA comune a tutti gli attuali asiatici orientali era diffuso in tutta la Cina.

Le popolazioni cinesi settentrionali e meridionali di oggi hanno più cose in comune con le antiche popolazioni del Fiume Giallo che con gli antichi cinesi meridionali della costa. Così, i primi agricoltori del Fiume Giallo migrarono sia a nord che a sud, contribuendo al pool genetico degli esseri umani in tutta l’Asia orientale e sud-orientale.

L’ascendenza cinese meridionale costiera non scomparve, però. Persistette in piccole quantità e aumentò nella regione del fiume Giallo della Cina settentrionale nel corso del tempo. L’influenza degli antichi asiatici meridionali è bassa sulla terraferma, ma hanno avuto un enorme impatto altrove. Sulle isole che vanno dallo stretto di Taiwan alla Polinesia vivono gli austronesiani, meglio conosciuti per la loro navigazione. Oggi possiedono la più alta quantità di antenati dell’Asia orientale meridionale, evidenziando le radici dei loro antenati nella Cina meridionale costiera.

Altri modelli genetici emergenti mostrano connessioni tra tibetani e antichi individui della Mongolia e della Cina settentrionale, sollevando domande sul popolamento dell’altopiano tibetano.

Il DNA antico rivela rapidi spostamenti di antenati negli ultimi 10.000 anni in Asia, probabilmente a causa di migrazioni e scambi culturali. Fino a quando il DNA umano più antico non sarà recuperato, gli scienziati possono solo speculare su chi esattamente, geneticamente parlando, ha vissuto in Asia orientale prima di allora.

Melinda A Yang è un assistente professore di biologia presso l’Università di Richmond.

Questo articolo è apparso per la prima volta su The Conversation.