Habitat
Le tartarughe si sono adattate a una notevole varietà di ambienti, ma il maggior numero di specie si trova nel sud-est del Nord America e in Asia meridionale. In entrambe le aree, la maggior parte delle specie sono acquatiche, vivendo in corpi d’acqua che vanno da piccoli stagni e paludi a grandi laghi e fiumi. Alcune sono strettamente terrestri (tartarughe), e altre dividono il loro tempo tra terra e acqua. Anche se le tartarughe come gruppo sono ampiamente distribuite, ogni specie ha un habitat preferito e raramente si trova altrove. Per esempio, sia la tartaruga gopher (Gopherus polyphemus) che la tartaruga di scatola orientale (Terrapene carolina) vivono negli Stati Uniti meridionali e sono ugualmente terrestri, ma di solito non si trovano insieme, poiché la tartaruga di scatola preferisce la foresta umida e la tartaruga gopher i boschi aperti sulle creste di sabbia. La tartaruga di fango orientale (Kinosternon subrubrum) è comunemente considerata una tartaruga acquatica, ma trascorre i mesi estivi in dormienza, estivando sotto la vegetazione nei boschi adiacenti ai suoi habitat di stagni e ruscelli. La tartaruga alligatore (Macrochelys temmincki) vive nei profondi e lenti corsi d’acqua e nelle risacche della costa del Golfo degli Stati Uniti. Le tartarughe mappa (Graptemys), d’altra parte, scelgono le acque più veloci di quegli stessi corsi d’acqua. La tartaruga marina (Malaclemys terrapin) vive negli estuari costieri salmastri e nelle paludi da Cape Cod, Massachusetts, a Padre Island, Texas. In alcuni casi, le tartarughe marine giovani condividono questi estuari; le tartarughe marine più grandi e anziane nuotano al largo nelle acque costiere fino alla piattaforma medio-continentale.
John H. Gerard/Encyclopædia Britannica, Inc.
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Una gamma comparabile di specie e habitat preferiti si osserva tra le tartarughe dell’Asia meridionale. L’Asia meridionale ha una vasta gamma di habitat e ambienti, che vanno dal deserto alla foresta pluviale e dai mari tropicali poco profondi alla gelida foresta di montagna. Le tartarughe si trovano nella maggior parte di questi habitat, anche se per lo più a bassa quota e nei corsi d’acqua. Le tartarughe Softshell (famiglia Trionychidae) hanno la loro maggiore diversità in Asia e si trovano nella maggior parte delle acque, dai piccoli stagni ai grandi fiumi. Le tartarughe indiane e birmane (genere Lissemys) sono onnipresenti nei corsi d’acqua lenti e nelle risaie. La loro colorazione fangosa e le dimensioni relativamente piccole (carapaci fino a 28 cm) le rendono poco appariscenti e più facilmente trascurabili nelle culture che vedono tutte le tartarughe come cibo o medicina. D’altra parte, le loro cugine giganti, le softshells a testa stretta (genere Chitra) e le softshells giganti asiatiche (genere Pelochelys), sono abitanti di grandi e profondi fiumi e raggiungono lunghezze di guscio di oltre 1 metro (39 pollici). Sono scarsamente protette dalla perdita di habitat e dalla raccolta, e alcune sono specie criticamente in pericolo. Tutte le tartarughe softshell sono prevalentemente carnivore, anche se le flapshell mangiano alcune sostanze vegetali.
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Le tartarughe asiatiche di stagno o di fiume (famiglia Geoemydidae) mostrano più diversità dei loro parenti nordamericani (Emydidae). Le sei-otto specie di tartarughe di scatola asiatiche (genere Cuora) tendono ad essere più acquatiche delle tartarughe di scatola americane, passando molto del loro tempo in stagni e ruscelli della foresta. Come per le tartarughe dal guscio morbido, l’Asia ha due delle più grandi specie di tartarughe da stagno – la tartaruga di fiume asiatica, o batagur (Batagur baska), e la tartaruga dipinta (Callagur borneoensis) – con gusci lunghi fino a mezzo metro (circa 20 pollici) e pesi fino a 25 kg (55 libbre). Entrambe sono specie di fiume di marea, tollerando salinità fino a circa la metà di quella dell’acqua salata marina, ed entrambi includono grandi quantità di frutta e foglie dalla vegetazione acquatica nella loro dieta.
L’Asia ha alcune tartarughe, la più diffusa è la tartaruga allungata (Indotestudo elongata), che si trova in una varietà di habitat di boschi aperti. Anche se è prevalentemente un erbivoro, consuma invertebrati e non è contrario a mangiare carogne.
Le tartarughe possono essere molto comuni in alcuni habitat, anche se in molti luoghi le attività umane hanno ridotto le loro popolazioni. Le tartarughe possono anche raggiungere densità sorprendentemente alte, raggiungendo 300 per ettaro (120 per acro) nel cursore dalle orecchie rosse. Al contrario, la tartaruga di palude nordamericana (Clemmys muhlenbergi) vive in isolamento, ogni palude contiene solo una dozzina o meno di adulti. La tartaruga gigante di Aldabra (Geochelone gigantea) dell’Oceano Indiano ha ricevuto una protezione modesta e, come risultato, ha raggiunto una popolazione totale di più di 100.000 secondo alcune stime, con densità in alcune aree di 30 a 160 individui per ettaro (12 a 64 per acro). L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha elencato la tartaruga gigante di Aldabra come vulnerabile dal 1996.